Intel komt met vijftien
nieuwe Pentium III-chips

Als eerste chipfabrikant gaat Intel hiervoor grootschalig gebruikmaken van de 0,18-microntechnologie, wat wil zeggen dat de verbindingen in de chip een dikte hebben van 0,18 micrometer. Ter vergelijking: een mensenhaar is 500 keer dikker dan een draadje van 0,18 micrometer. De huidige chips zijn gebaseerd op de 0,25-microntechnologie. Het voordeel van dunnere verbindingen is een hogere processorsnelheid bij een lager energieverbruik en een geringere warmteontwikkeling.

Een andere nieuwigheid is de ”Advanced Transfer Cache”, waarmee prestaties 25 procent zouden verbeteren. Intel halveerde de capaciteit van de L2-cache, een 'parkeerplaats' voor gegevens die de processor vaak gebruikt. Maar de snelheid waarmee de L2-cache en de chip gegevens met elkaar uitwisselen, werd verdubbeld.

Intel, jarenlang heerser op de chipmarkt, heeft er echter inmiddels een geduchte concurrent bij gekregen. AMD ontwierp een processor die luistert naar de naam Athlon. Deze samentrekking van atletiek en marathon moet kopers het idee geven van snelheid en uithoudingsvermogen. AMD verkoopt de chips in snelheden tussen 500 en 700 MHz.

De Athlon-processors zijn nog gebaseerd op de 0,25-microntechnologie, eind dit jaar wil de chipfabrikant overgaan op het 0,18-micronproces. In de loop van volgend jaar is het AMD's bedoeling over te stappen op kopertechnologie. Basismaterialen voor chips zijn nu silicium en aluminium, die zorgt voor de verbindingen tussen de onderdelen van een chip. Koper geleidt elektrische stroom echter minstens anderhalf keer beter dan aluminium, en is voordeliger.

Een vergelijking door maandblad Computer Totaal tussen de Athlon 600 MHz en de 'oude' Pentium III 600 MHz, valt uit in het voordeel van de AMD-chip. De Athlon-600 presteerde bijna 4 procent beter bij het draaien van kantoorsoftware zoals Microsoft Office. Ook in rekenen is de Athlon sterker dan de Pentium, wat blijkt uit de score voor ”content creation”: 7,7 procent hoger. Of de Athlon het ook wint van de nieuwste generatie Pentiums is nog onduidelijk.

Wat prijs betreft is Intel voorlopig de winnaar. Wie 1000 exemplaren van de Pentium III-733 wil kopen, gaat per chip 776 dollar betalen. De 700 MHz Athlon kost 849 dollar per stuk bij een afname van duizend Athlons.