Zuivering afvalwater
goedkoper met bacterie

Wetenschappers van de Technische Universiteit Delft hebben een bacterie aan het werk gezet om goedkoper ammonium uit afvalwater te verwijderen.

Het gaat om de bacterie die verantwoordelijk is voor het zogeheten Anammox-proces, dat ammonium samen met nitriet omzet in stikstofgas.

Een onderzoeksgroep onder leiding van ir. M. Strous Kluyver publiceerde haar bevindingen onlangs in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. De inzet van de bacterie zou 50 tot 90 procent goedkoper zijn dan het huidige, kostbare proces.

„Om ammonium te verwijderen wordt het nu nog geoxideerd naar nitraat”, legt Strous, verbonden aan Kluyver Instituut voor Biotechnologie, uit. „Voor dat proces is veel elektriciteit en zuurstof nodig. Vervolgens wordt het nitraat omgezet naar stikstof door middel van methanol. Die stap is erg duur.”

De uitstoot van ammoniak veroorzaakt wereldwijd veel milieuproblemen. Verzuring van het regenwater is een van de gevolgen. Het Anammox-proces is tien jaar geleden bij toeval ontdekt in een proefinstallatie van Gist-brocades in Delft.

Als de bacterie, die nog geen naam heeft, voor het proces wordt ingezet, kan er veel worden bespaard. Strous: „Tientallen jaren geleden was al bekend dat een bacterie verantwoordelijk moest zijn voor het proces. Maar wetenschappers slaagden er niet in die bacterie te isoleren. Dat is ons wel gelukt.”