Internet-speurtocht
naar buitenaards leven

Wetenschappers gaan gebruikmaken van honderdduizenden computers van vrijwilligers over de hele wereld om te speuren naar radiosignalen afkomstig van andere planeten.

Sinds gisteren is op Internet een gratis softwarepakket verkrijgbaar waarmee pc's de onverwerkte gegevens van de Arecibo radiotelescoop in Puerto Rico ophalen en verwerken, op zoek naar ongewone patronen in radiosignalen. Het programma benut de ongebruikte rekentijd van pc's in de vorm van een screensaver.

De onderzoekers menen dat het zoeken naar radiosignalen vanuit de ruimte de beste manier is om leven elders in het heelal op het spoor te komen. Sinds 1960 zijn zeventig soortgelijke pogingen verricht, zonder succes. Een van de betrokken instituten is het SETI Instituut in Californië, de afkorting voor Search for Extraterrestrial Intelligence (zoektocht naar buitenaardse intelligentie). Voor het rekenen aan de radiosignalen is een enorme computercapaciteit nodig. De computers in Berkeley zoeken wel naar sterke, opvallende afwijkingen in het radiosignaal, maar hebben niet genoeg capaciteit om de gegevens te bekijken op zwakke signalen.

Door de onverwerkte data in stukken te hakken en via Internet te verspreiden naar duizenden computers, ontstaat een mondiale 'supercomputer' die de gegevens toch analyseert. Het meegeleverde programma gebruikt de 'vrije tijd' van een pc om aan de getallen te rekenen. In 5 minuten tijd haalt de computer via Internet voldoende gegevens op om enkele dagen aaneen te rekenen. Daarna stuurt de pc de resultaten terug naar Berkeley, om vervolgens nieuwe gegevens op te halen. Vooraf hebben al 400.000 computergebruikers uit 96 landen aangegeven mee te willen doen met het SETI@home-project.

„SETI@home is een manier om alle computers die niet gebruikt worden, in te zetten om onze computercapaciteit te vergroten waardoor onze kans om buitenaards leven te vinden, groter wordt”, aldus projectleider Dan Werthimer van de Universiteit van Californië. Hij schat dat de gevoeligheid van de zoektocht door het inzetten van de internetters met een factor tien toeneemt. Het is een van de eerste projecten waarbij wereldwijd computerkracht wordt ingezet om te helpen bij een wetenschappelijk onderzoek.

De belangrijkste apparatuur voor het experiment in Berkeley is de machine die het spectrum van radiogolven analyseert, de Serendip IV. De spectrum analyser kijkt tegelijkertijd naar signalen van 168 miljoen smalle kanalen, elk 0,6 Hz breed. Iedere 1,7 seconden scant de apparatuur alle kanalen. Het observatorium in Puerto Rico, met de grootste radiotelescoop ter wereld, levert daardoor een stroom van gegevens van 1 megabyte per 4 minuten. In 2 jaar tijd zal de telescoop het voor dat instrument zichtbare gebied van de hemelkoepel drie keer 'beluisteren'.