Breitling-ballon eind op weg

De 22e poging om zonder tussenlanding in een ballon rond de aarde te varen lijkt een succes te worden. De Zwitser Bertrand Piccard en de Brit Brian Jones verbraken eergisteren rond 18.00 uur het afstandsrecord ballonvaren (22.910 kilometer). Zaterdag passeerden ze op een hoogte van 9,5 kilometer de datumgrens en de eilandengroep Hawaii, midden in de Stille Oceaan. Daarna voeren zij met een snelheid van meer dan 150 kilometer per uur naar Mexico en het Caraïbisch gebied. Zij gebruikten daarbij de subtropische straalstroom. Inmiddels hebben ze in 15 dagen ruim 28.000 kilometer afgelegd.

Eind vorige week hadden de ballonvaarders last van een weerdepressie, waardoor zij maar langzaam vooruitkwamen. De laatste dagen moesten Piccard en Jones een paar keer onweersbuien ontwijken. De ballon is daardoor in een iets zuidelijker en minder gunstige koers komen te liggen.

De Breitling Orbiter III vertrok 1 maart uit het Zwitserse Château d'Oex. Toen hadden zij nog concurrentie van het Britse team van Elson en Prescot, dat 8 maart bij Japan zijn poging moest onderbreken.

Sinds zaterdag heeft het Breitlingkoppel per satelliettelefoon weer contact met het vluchtleidingscentrum in Genève. Door een storing was 24 uur lang geen contact mogelijk. De ballon zat tijdens die periode precies tussen de antennes boven op de gondel en de Inmarsat-satelliet. De ballonvaarders kregen de belangrijkste gegevens direct doorgeseind van de luchtverkeersleiding boven de Grote Oceaan, gevestigd in Oakland in de Verenigde Staten.

Piloot Piccard verwachtte vanmorgen dat de voorraad voedsel, water, kleding en propaan voldoende is om Europa weer te bereiken. Piccard en Jones willen proberen de ballon eind van deze week of begin volgende week in Noord-Afrika aan de grond te zetten. Als dat lukt, heeft de Breitling meer dan 42.000 kilometer afgelegd.