Nieuwe poging ballonvaarders
Vanuit het Zwitserse Château d'Oex is gisteren voor de derde keer de Breitling-ballon opgestegen in een nieuwe poging de wereld zonder tussenlanding te omcirkelen. Het Zwitserse team onderneemt daarmee de 21e poging om de „laatste plaats die nog open is in het luchtvaartmuseum” te veroveren. De piloten Bertrand Piccard en de Brit Brian Jones proberen de tocht om de aarde in 16 dagen te volbrengen. De Breitling-Orbiter III had al eerder willen starten, maar dat was niet mogelijk door de zware sneeuwval en de harde wind in het Alpengebied.
Het Breitling-team ondernam eerder twee pogingen: in 1997 en 1998. De eerste keer sprongen ze over de Alpen direct in het water van de Middellandse Zee. De tweede keer moest de poging bij Rangoon in Birma gestaakt worden omdat ze niet over China mochten vliegen. Inmiddels hebben ze daarvoor toestemming gekregen.
Het Breitling-team is het tweede dat momenteel in de lucht is. Woensdag 17 februari gingen vanuit Spanje de Britten Elson en Prescot omhoog. Die hebben inmiddels het duurrecord ballonvaren op hun naam staan. Zaterdag was hun enorme ballon boven India ruim 9 dagen en 18 uur in de lucht. Het oude duurrecord stond op de naam van het team dat de twee Britten nu alsnog probeert te verslaan.
Elson en Prescot hebben gisteren de verdeling van de brandstof over de capsule aangepast voor de grote oversteek over de Stille Oceaan. Vorig week kampten zij met een probleem aan de verwarmingsinstallatie van hun capsule. Daardoor daalde de temperatuur in de gondel tot ijzige temperaturen. Volgens de vluchtleiding beschikken de twee over overlevingspakken die de mannen voldoende bescherming geven.
Elson en Prescot hebben er alles aan gedaan om China te ontwijken. Ze verlieten daarvoor zelfs een keer de straalstroom. Zij hadden geen toestemming om het Chinese luchtruim te gebruiken. Het team wil boven de Stille Oceaan de snelheid opvoeren naar 240 kilometer per uur door de straalstroom te gebruiken. Vanmorgen bevond de ballon zich boven Birma; de piloten zetten nu koers naar Cambodja en Thailand. De ballon heeft nu ruim 13.000 kilometer afgelegd.
De ballonvaarders maken bij hun vlucht gebruik van de sterke winden die op 8 tot 14 kilometer hoogte in oostelijke richting rond de aarde waaien. De ballonnen kunnen binnen deze straalstromen een snelheid krijgen die kan oplopen tot rond de 300 kilometer per uur.
