Wetenschappers vertragen licht

Amerikaanse wetenschappers zijn erin geslaagd onder extreem lage temperaturen de snelheid van het licht terug te brengen tot 60 kilometer per uur. Dat is het 'traagste' licht ooit waargenomen. De onderzoekers van het Rowland Institute for Science in Cambridge (in de Amerikaanse staat Massachusetts) publiceren hun vondst in het jongste nummer van het Britse wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Het team onder leiding van de wetenschapper Lene Vestergaard Hau stuurde een laserpuls door een diepgevroren natriumdruppel. Het gaat om een zogenaamd Bose-Einstein-condensaat, dat ontstaat vlak bij het absolute nulpunt, min 273,15 graden Celsius. Bij die extreem lage temperatuur remde de snelheid van het licht af tot zo'n 60 kilometer per uur. Ter vergelijking: in het vacuüm is licht bijna 20 miljoen maal sneller, per uur legt het een afstand van ruim een miljard kilometer af.

Het trage licht heeft tot nog toe geen concrete toepassingen. De wetenschappers achten het evenwel van belang voor fundamentele vraagstukken van de kwantumoptica. Op lange termijn zou ook de optische opslag van gegevens van deze techniek kunnen profiteren.