Video toont zeehonden

Een camera zo groot als een tennisbal en een minuscule computer helpen wetenschappers te begrijpen hoe zeehonden op Antarctica zich gedragen wanneer ze diep onder de bevroren oppervlakte verdwijnen.

De zeezoogdieren hebben een heel scala aan slimme techniekjes om hun prooi, vis, te bemachtigen. Zo blazen ze bellen om vis uit spleten in het ijs te spoelen, meldt zeebioloog Randall Davis van de universiteit in Texas in het jongste nummer van het wetenschapstijdschrift Science.

Het onderzoek naar de Weddell-zeehonden, die bijna 90 procent van de tijd onder water leven, geeft een eerste blik op de manier waarop zeezoogdieren in de diepte op prooi jagen. Weddell-zeehonden kunnen 3 meter lang worden en een gewicht van 450 kilo bereiken. Ze hebben een zachtmoedige aard en hebben geen natuurlijke vijanden op het land.

De onderzoekers wisten enkele zeehonden te voorzien van een kleine camera op hun kop en een minicomputer op hun rug. Terwijl de dieren door het water gleden op dieptes tot 600 meter onder het bevroren oppervlak van McMurdo op Antarctica, registreerden de computers voortdurend gegevens die de onderzoekers in staat stelden hun bewegingen te volgen.

De onderzoekers waren verrast door de resultaten. De opnamen bewijzen dat de dieren een combinatie van onopvallendheid en vindingrijkheid gebruiken om aan voedsel te komen. Om grote vissen zoals kabeljauw te besluipen, manoeuvreren de zoogdieren zich onder hun prooi en slaan dan plotseling toe.

Hoewel de Weddell-zeehonden de enige zijn die zijn voorzien van camera's en computers, is het onderzoek een eerste stap om ook andere zeedieren in hun eigen omgeving te volgen. Met het resultaat van die onderzoeken kan beleid worden uitgestippeld om verschillende diersoorten te beschermen.