Ruimtesonde Stardust gelanceerd

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft afgelopen weekwisseling het ruimteschip Stardust gelanceerd. De sonde moet buitenaards materiaal vergaren voor onderzoek naar de ontwikkeling van het zonnestelsel en het ontstaan van het leven op aarde.

Het was oorspronkelijk de bedoeling dat Stardust zaterdag aan zijn reis begon. Door technische problemen met de radar van de Delta-draagraket moest NASA het project 24 uur opschuiven.

Het is voor het eerst sinds de Apollo-17 (1972) dat een ruimteschip buitenaards materiaal naar de aarde moet brengen. De Apollo bracht materiaal van de maan naar de aarde.

Het nieuwe ruimteschip kan een snelheid bereiken van 14.000 meter per uur. Stardust moet in januari 2004 in contact komen met de komeet Wild-2, die zich op 3,7 miljard kilometer afstand van aarde bevindt, tussen de planeten Mars en Jupiter. Het ruimteschip zal materiaal van de komeet en kosmisch stof vangen met een instrument dat de vorm heeft van een tennisracket en bekleed is met de lichtste door de mens gemaakte vaste stof. Het is de bedoeling dat Stardust 2 jaar later het vergaarde kosmische stof in een capsule op een verlaten stuk woestijn in Utah bezorgt. Het vaartuig zelf moet over 7 jaar op aarde terug zijn.