Pluto blijft toch planeet

De kleinste planeet van ons zonnestelsel, Pluto, mocht van de International Astronomical Union (IAU) sinds vorige maand niet meer de titel planeet dragen. Na die uitspraak kreeg de unie echter een golf van kritiek over zich heen. Daarom is zij nu teruggekomen op haar standpunt. Pluto wordt niet verlaagd tot kleine planeet met alleen een nummer.

De bezwaren kwamen vooral van een vooraanstaande groep Amerikaanse sterrenkundigen, verenigd in de American Astronomical Society. Zij startten via e-mail een discussie over de status van Pluto. Volgens de Amerikanen zouden wetenschappers en het publiek de verandering vooral als een „reclassificatie” zien. „Er zijn weinig wetenschappelijke en historische gronden waarop zo'n actie valt te rechtvaardigen”, aldus een verklaring van de vereniging in reactie op de argumenten van de IAU.

De sterrenkundigen van de IAU vonden dat Pluto te weinig kenmerken van een planeet had. Pluto is te klein, bestaat voor een te groot gedeelte uit ijs, heeft een veel te elliptische baan, die ook nog eens schuin staat op het vlak waarin de andere planeten draaien en Pluto's maan –Charon– is te groot ten opzichte van de planeet, was de redenatie. De pas in 1930 ontdekte Pluto is met een diameter van circa 2400 kilometer kleiner dan onze maan. Pluto had volgens de unie deel moeten gaan uitmaken van de circa 10.000 kleine objecten die aan de rand van ons zonnestelsel ronddraaien, en daarbinnen van de groep van Trans-Neptuniaanse Objecten.

Donderdag is een historische dag voor Pluto. Op die dag kruist de planeet de baan van grote broer Neptunus en is Pluto voor de komende 228 jaar –een bovenmenselijk tijdperk– weer de buitenste planeet van ons zonnestelsel. De planeet heeft 248 jaar nodig om één keer rond de zon te draaien. Pluto heeft een elliptische baan; in die omloop is ze 20 jaar binnen de baan van Neptunus en daarmee dichter bij de zon dan Neptunus. Dat was sinds 1979 het geval.