Melkpakken maken uit kaasafval

Het Groningse bedrijf Hycail gaat industriële hoeveelheden biologisch afbreekbaar plastic maken op basis van melkzuur. De grootste Amerikaanse zuivelcoöperatie Dairy Farmers of America (DFA) gaat het bioplastic gebruiken voor de verpakking van haar zuivelproducten. Hycail is een chemisch bedrijf gelieerd aan de Rijksuniversiteit Groningen. De coöperatie DFA heeft 22.000 leden en verwerkt per dag 15 miljard liter melk, ongeveer eenderde van de melkproductie in Europa.

De proeffabriek gaat het bioplastic maken uit polymelkzuur. Dat wordt gewonnen uit wei, een van de bijproducten van de fabricage van kaas. Als kaasfabrikant beschikt DFA over grote hoeveelheden wei, die nu grotendeels als afval worden beschouwd.

Hycail beschikte al over productiemogelijkheden, maar die waren gericht op kleine hoeveelheden tot 500 kilo. De grondstof voor polymelkzuur, melkzuur, is na bacteriële omzetting ook te winnen uit aardappelen, granen en suikerbieten. De afbreekbare plasticsoort is bruikbaar voor wegwerpbestek, verpakkingsfolie of vuilniszakken.

Aan de Groningse universiteit wordt al sinds 1974 onderzoek verricht naar de eigenschappen van polymelkzuur. De hoogleraar polymeerchemie prof. dr. A. J. Pennings slaagde erin om deze biologische kunststof zo te vervaardigen dat hij bruikbaar is voor toepassingen in de chirurgie. Zo zijn er schroeven en plaatjes uit vervaardigd waarmee botbreuken kunnen worden vastgezet. Omdat die in het lichaam afbreken, is een tweede operatie om ze te verwijderen overbodig.