Mensen kloneren om de koppen

Het team van de Zuid-Koreaanse bioloog Lee Bo-Yon haalde wereldwijd vette krantenkoppen toen half december bekend werd dat het een menselijk embryo had gekloneerd uit de cellen van een vrouw. Wetenschappers zijn echter minder te spreken over de experimenten van Lee, schrijft New Scientist in het jongste nummer. „Het werk van de Koreanen wordt overal afgedaan als wetenschappelijk oninteressant en ethisch dubieus”, zegt Philip Cohen. Weliswaar heeft de vrouw in kwestie zelf toestemming gegeven voor het gebruik van cellen voor medische experimenten; ze had echter geen uitdrukkelijke toestemming gegeven voor het kloneren ervan.

Lee gebruikte een kloneertechniek die eerder was toegepast bij muizen door een groep onderzoekers uit Hawaï. Hij gebruikte een eicel van een onvruchtbare vrouw die zijn ivf-kliniek bezocht, verwijderde de kern en injecteerde daar een kern in afkomstig uit een baarmoedercel van een andere vrouw. Na twee celdelingen doodde hij het jonge embryo, want de Zuid-Koreaanse wet verbiedt experimenten met verder ontwikkelde embryo's. Lee gaf nadrukkelijk aan dat het niet zijn bedoeling was de kloon te laten uitgroeien tot een baby. Hij wilde de techniek gebruiken om uiteindelijk weefsels te kweken voor transplantatiedoeleinden.

„Verschrikkelijk”, reageert Don Wolf, een Amerikaans onderzoeker die zelf werkt aan het kloneren van mensapen. Hij veroordeelt de experimenten omdat ze nietszeggend zijn. „Ook menselijke embryo's met een genetische storing –zelfs embryo's die chromosomen missen– zijn meestal in staat enkele celdelingen door te maken.” Voor het kweken van stamcellen –een mogelijke bron van weefsels voor transplantatie– is een zogenaamde blastocyst nodig en dan zouden de onderzoekers de cellen nog enkele dagen langer moeten laten leven.

Lee was blijkbaar niet van plan zijn experimenten aan een ethische commissie voor te leggen. „Ik heb er met collega's in mijn ziekenhuis over gesproken”, verklaarde hij tegen New Scientist. Hij heeft tegenover de patiënt niet over kloneren gesproken. „Dan zou ze misschien willen dat ik het embryo terugplaatste in haar baarmoeder.”

Bio-ethicus Tom Murray van de universiteit van Cleveland in Ohio vreest dat de actie van Lee negatieve publiciteit oplevert voor de kloonwetenschappers. „Het bevestigt de vrees van het publiek dat wetenschappers toch doorduwen, ondanks de publieke weerstand, zelfs als er geen wetenschappelijk doel is.”