Aarde heeft 'pit' in vloeibare kern

De vloeibare kern van de aarde heeft een vaste 'pit'. Wetenschappers hebben daarvoor het eerste bewijs geleverd op een vergadering van de American Geophysical Union in San Francisco. Ze analyseerden seismische golven die optraden bij een zeer zware aardbeving ongeveer 600 kilometer onder Indonesië in juni 1996. Het vermoeden dat het binnenste van de aarde vast is, bestond al langer, maar een bewijs was er tot nu toe niet.

Om het vloeibare binnenste van de aarde drijft een steenachtige mantel, maar in de kern van de laag gesmolten ijzer is de druk zo enorm dat het ijzer een vaste massa vormt, is de mening van de onderzoekers. In de jaren dertig constateerden seismologen al een onregelmatigheid in de snelheid waarmee golven zich door de kern van de aarde voortbewogen. Daaruit concludeerden zij dat deze een soort vaste laag moest bevatten.

Het probleem was dat uit de karakteristieken het beeld van een vloeistof kwam. Volgens Emile Okal, professor geologische wetenschappen aan de Amerikaanse Northwestern University, kan een vloeistof twee soorten seismische golven dragen maar een vaste stof slechts één. Tot voor kort was alleen de ene soort, karakteristiek voor vloeistoffen, bestudeerd. Door analyse van de gegevens van de aardbeving onder Indonesië is het gelukt de seismische 'handtekening' van een vaste laag te onderscheiden.