Astronomen ontdekken
nieuw melkwegstelsel

Twee sterrenkundigen van de Universiteit Leiden hebben een groot nieuw melkwegstelsel ontdekt dicht in de buurt van onze eigen melkweg. Omdat het stelsel in het sterrenbeeld Cepheus ligt, hebben de astronomen prof. dr. W. Burton en dr. R. Braun het de naam Cepheus-1 gegeven.

De ontdekking, gedaan met behulp van de radiotelescoop in Dwingeloo, doorsnede 25 meter, is volgens de twee wetenschappers bijzonder. Naar de normen van sterrenkundigen ligt het stelsel ten opzichte van de aarde net om de hoek. Dat het niet eerder is opgemerkt, komt mede omdat het louter uit gas bestaat en er geen sterren in voorkomen. Aan de sterrenhemel heeft het stelsel ongeveer de afmeting van de grote maan.

De astronomen deden hun ontdekking na onderzoek van dichte wolken waterstof in de nabijheid van de melkweg. Uit berekeningen maakten zij op dat een van deze wolken een merkwaardige beweging maakt. Burton en Braun legden hun waarnemingen voor aan hun Nederlandse collega prof. R. Walterbos, verbonden aan de universiteit van New Mexico. Nader onderzoek –ook vanuit Amerika– leverde niet alleen een optisch plaatje van het nieuw ontdekte melkwegstelsel op, maar wees ook uit dat het om een groot, spiraalvormig exemplaar ging.

De ontdekking is van wetenschappelijke waarde. De geringe afstand tot de aarde stelt de onderzoekers in staat de werking van dit soort stelsels te bestuderen. Door dit onderzoek zijn na verloop van tijd ook de bewegingen binnen ons eigen melkwegstelsel te herleiden.