Ruimtevaartuig vliegt
langs komeet

Het ruimtevaartuig Deep Space 1 van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is afgelopen zaterdag de komeet Borrelly op een afstand van een kleine 2000 kilometer gepasseerd. Het ruimtescheepje heeft tientallen foto's gemaakt van de komeetkern. Slechts één keer eerder heeft een satelliet gedetailleerde opnamen van een komeet gemaakt. Het ruimtevaartuig Giotto passeerde de komeet Halley in 1986 op een afstand van iets minder dan 600 kilometer.

Deep Space 1 werd in oktober 1998 gelanceerd en had niet als doel een komeet te fotograferen of andere metingen aan het heelal te verrichten. Het ruimtevaartuig is volgestopt met de nieuwste snufjes die nog niet in de ruimte zijn getest, zoals een krachtige ionenmotor, zonnecellen die het licht efficiënt bundelen en intelligente software. Het leek de ontwikkelaars goed om al die geavanceerde technieken in één keer te testen in plaats van uit te spreiden over diverse missies.

Bij de bouw van Deep Space 1 is geen rekening gehouden met de ontmoeting van Borrelly. Een scherm dat de constructie moet beschermen tegen stofdeeltjes die zich rond de komeet bevinden, is niet aanwezig. Missieleider Marc Rayman: „Pas op het moment dat we zagen dat de ionenmotor goed functioneerde, beseften we dat het mogelijk zou zijn de kern van een komeet van dichtbij te fotograferen.”

Een komeet is een vuile 'sneeuwbal' met een diameter van enkele kilometers. Het hemellichaam draait in een langgerekte baan om de zon. In de buurt van de zon verdampt de kern geleidelijk en laat het hemellichaam een spoor van waterdamp en een stofstaart na.

Het is niet de eerste keer dat NASA haar satellieten opdrachten laat uitvoeren waar ze niet voor zijn ontworpen. In februari liet de ruimtevaartorganisatie de sonde NEAR-Shoemaker ondanks de afwezigheid van een landingsgestel succesvol afdalen naar het oppervlak van de planetoïde Eros. Het miniplaneetje heeft een lengte van 33 kilometer en een diameter van 13 kilometer. Tijdens de afdaling heeft de satelliet tientallen foto's van het oppervlak gemaakt.