Hoeveelheid ruimteafval
nadert kritieke grens

De hoeveelheid afval in de ruimte heeft bijna de kritieke grens van grote onveiligheid bereikt. Er zweven nu zo'n 9000 objecten in de ruimte die groter zijn dan 10 centimeter en circa 100.000 met een afmeting van tussen de 1 en de 10 centimeter. Het zal 100 jaar kosten om het volume van het ruimteafval dat rond de aarde draait met de helft te verminderen, ook als er met onmiddellijke ingang geen afval meer bijkomt.

Dit bericht het blad Flight International, dat een waarschuwing hiertoe van het Russische Centrum voor Lucht- en Ruimtevaart Observaties (CLRO) aanhaalt. Als er niet snel maatregelen worden genomen, zoals het uit de ruimte mee terugnemen van gebruikte apparaten en onderdelen, zal het ruimteafval in de komende eeuw twee tot drie keer zo groot zijn, zo heeft het CLRO berekend.

De omvang van dit probleem is onafhankelijk naar buiten gebracht door een rapport van het Amerikaanse NASA waarin werd bekendgemaakt dat het ruimteveer Endeavour 92 inslagen te verduren kreeg tijdens een recente missie naar het internationale ruimtestation ISS. Hiervan waren dertien inslagen 2,5 centimeter of groter.

Het risico van een gevaarlijke botsing van een ruimtevaartuig met afval in een operationele periode van vijftien jaar bedraagt inmiddels tussen 5 en 10 procent. Het meeste afval zweeft op een hoogte van tussen de 800 en de 1500 kilometer. Op die afstand heeft het ruimtepuin een snelheid van ongeveer 7 kilometer per seconde.