Vliegend robotinsect spioneert

Een microvliegtuig dat vermomd als een vlieg door een open raam een gebouw binnenzoemt en intussen met een videocamera nauwkeurig vastlegt wat binnen gedaan en besproken wordt.

De technici van het bedrijf Aero Vironment in de Amerikaanse staat Californië dromen van spionerende robotinsecten. Door steeds meer de vleugels van insecten en vleermuizen te imiteren, lukt het de onderzoekers langzaam maar zeker vliegende robots zo wendbaar te maken dat ze ongehinderd kunnen manoeuvreren zonder dat ze tegen de muur te pletter vliegen. Onlangs testten ze een prototype van wat ze noemen „'s werelds eerste robotinsect”, de Microbat.

Het Amerikaanse bedrijf bouwt al sinds 1986 onbemande vliegtuigjes. De Black Window –een zwart vliegtuigje met een lengte van 15 centimeter en een gewicht van 2 ons– wordt sinds 1999 door het Amerikaanse leger ingezet voor spionagevluchten in vijandelijke linies. De vliegende robot vliegt met een snelheid van ongeveer 70 kilometer per uur en kan 22 minuten in de lucht blijven. Het videocameraatje aan boord weegt maar 2 gram.

„Vanaf een hoogte van 100 meter is het robotvliegtuigje nauwelijks te zien of te horen. De camera maakt kristalheldere plaatjes van de gebeurtenissen onder zich”, zegt Math Keennon, projectmanager bij Aero Vironment.

Black Window vliegt te hard om voorzichtig te kunnen navigeren binnen een gebouw. Het nieuwe model, de Microbat, heeft dat probleem niet. Het 20 centimeter lange gevaarte weegt slechts 15 gram en beweegt zijn vleugels op dezelfde manier als een vleermuis. „Vliegtuigjes die zo bewegen, bestaan al langer”, zegt Keennon. „Maar die toestellen zijn veel groter. We verwachten in de toekomst robotvliegtuigjes te kunnen bouwen die nog veel kleiner en wendbaarder zijn. Die kunnen als een vlieg over de muur kruipen of een paar minuten in een hoek van de kamer blijven zweven. Als we dat kunnen realiseren, ligt de weg naar spionage met robotinsecten binnen bereik.”