Biowapens door
de eeuwen heen

Biologische wapens zijn niet van vandaag of gisteren. Al eeuwenlang dopen indianen hun pijlpunten in curare, een gif uit de bast van een boom dat het slachtoffer binnen enkele uren volledig verlamt.

Een onschuldiger vorm van biologische oorlogvoering is de haag van doornachtige struiken die vroeger rond Duitse dorpen werd aangeplant. In de Middeleeuwen wierpen aanvallers lijken van pestlijders over de muren van de stad of in het drinkwater en wisten op die manier de oorlog te winnen. De Britten zegevierden in 1767 over indianen door een met pokkenvirus besmette deken aan te bieden aan een opperhoofd.

In de twintigste eeuw neemt de kennis van biologische wapens zienderogen toe. Veel experimenten zijn nooit in de openbaarheid gebracht of pas later bekend geworden. In 1936 richten de Japanners Unit 731 op, een eenheid die proeven doet op het gebied van 'waterzuivering'. In een complex van 150 gebouwen voeren zij experimenten uit met micro-organismen waarbij naar schatting tienduizenden proefpersonen zijn omgekomen. Chinese burgers, maar ook Amerikaanse en Britse krijgsgevangenen zijn in de Tweede Wereldoorlog overleden aan miltvuur, cholera en pest. In 1945 capituleren de Japanners. Amerika belooft de geleerden van Unit 731 niet te straffen als ze hun kennis doorspelen aan Amerikaanse wetenschappers.

Het Schotse eilandje Gruinard is in 1941 het doelwit van Britse experimenten met miltvuurbacteriën. De bacterie is nauwelijks uit te roeien. Sporen die zich op het onbewoonde eilandje bevinden, zijn nu nog steeds op te kweken tot infectieuze bacteriën. Miltvuurbacteriën veroorzaken huid-, voedsel- en longinfecties bij mens en dier, die gepaard gaan met ontstekingen op diverse plaatsen in het lichaam die moeilijk te bestrijden zijn.

Ook de Russen hebben proeven gedaan met miltvuur. In 1979 ontsnapt een wolk met sporen uit een Russische wapenfabriek, met als resultaat 79 gevallen van miltvuur, waarna 68 patiënten zijn omgekomen. De autoriteiten van Irak hebben de ontwikkeling en het gebruik van biologische wapens tijdens de Golfoorlog nooit officieel toegegeven, maar het bewijsmateriaal hoopt zich op.

De Japanse terreurgroep Aum Shinrikyo heeft, overigens zonder succes, minstens tien keer geprobeerd aanslagen te plegen met miltvuur en botulisme door met auto's of vanaf gebouwen ziektekiemen te verspreiden. De leider van de groepering is in 1992 zelfs naar Zaïre gereisd om monsters van het dodelijke ebola-virus te verzamelen.