Hoop op intacte mammoet smelt weg

Het enorme 23.000 kilo zware ijsblok dat wetenschappers eind 1999 uithakten uit de bevroren bodem van Siberië, bevat geen intacte mammoet. Deze teleurstellende conclusie trekken onderzoekers nadat ze sinds april 2000 bezig zijn het ijsblok stukje bij beetje te ontdooien.

Een handvol botten, wat plukken haar, enkele fragmenten zacht weefsel en voor de rest heel veel modder, hebben de wetenschappers onttrokken aan het zand en ijs waaruit de altijd bevroren bodem bestaat, meldde The Times zaterdag. Een schamel resultaat, want voorafgaande aan het project hoopten ze een complete mammoet, met resten DNA, bloedmateriaal en maaginhoud aan te treffen.

De ontdekking van de mammoet door de nomadenfamilie Jarkov in 1997 was voor ontdekkingsreiziger Bernard Buigues de aanleiding om met het televisiestation Discovery de zaak groots aan te pakken. Een filmploeg ging mee op pad om vast te leggen hoe de onderzoekers een sleuf rond het 'beest' groeven en stalen balken eronder plaatsten. Daarna pakte een Russische Mi-26 helikopter het gevaarte op, om het een paar honderd kilometer verderop in een ijsgrot te plaatsen, klaar voor ontdooiing per millimeter. De actie leverde mooie beelden op. Voor de foto waren de 3 meter lange slagtanden van de mammoet –die de Jarkov-familie al had afgehakt– weer even aan het ijsblok bevestigd.

Dick Mol, een Nederlandse amateur-paleontoloog die deelneemt aan de expeditie, relativeert de teleurstelling: „We hebben nooit beweerd dat de mammoet compleet was.” Ook al hebben ze dat nooit verteld, Buigues wekte eerder wel die suggestie, door in een interview te zeggen: „De mammoet is niet helemaal gaaf. Toen ik begon te graven, moest ik een deel van de kop verwijderen omdat deze door blootstelling aan de buitenlucht deels was gaan rotten. Toen ik verder groef en op haren, huid en vlees stuitte, haalde ik er experts bij voor verder onderzoek.”

Russische wetenschappers zijn niet verbaasd over de mislukking van het project, meldt een expert uit Sint-Petersburg. Hij noemt als enige nut „dat we nu weten dat het mogelijk is om een groot stuk permafrost door de lucht te vervoeren. Stel dat we een skelet vinden dat intact is, dan is de kans dat het vervoer goed gaat, toegenomen.”