Exact om middernacht, op de grens van 2000 en 2001, is de tijdbal aan de mast op het dak van het US Naval Observatory (USNO) in Washington omlaaggevallen. Dat markeerde het officiële begin van het nieuwe jaar voor de Verenigde Staten. Het USNO is het overheidsinstituut dat de tijd 'bewaakt'. Het laten vallen van een tijdbal is een oude traditie, begonnen in 1829 in het Britse Portsmouth. Het USNO gebruikte de tijdbal vanaf 1844 om aan de inwoners van Washington en de schepen op de rivier de Potomac te laten weten wanneer het 12.00 uur was. Schepen zetten dan hun klokken gelijk, om met behulp daarvan op de oceaan precies hun plaats te kunnen bepalen. Een telegrafisch signaal vanaf het USNO liet tijdballen in andere steden vallen. De nauwkeurigheid van het tijdsignaal bedroeg enkele tienden van een seconde. In 1936 verving het USNO de tijdbal door radiosignalen, maar een wereldwijd netwerk van meetinstituten heeft de traditie in ere hersteld om de jaarwisseling te markeren. De bekendste is een 1,8 meter grote kristallen bol die uiteenspat op Times Square, in New York.

Foto US Naval Observatory