„Marsmeteoriet bevat toch fossielen”

Kleine magnetische kristalletjes die zijn gevonden in een meteoriet afkomstig van de planeet Mars zijn volgens wetenschappers van de Lockheed Martin Corporation waarschijnlijk geproduceerd door bacteriën.

Na vier jaar onderzoek hebben zij hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Geochimica Cosmochimica Acta.

De meteoriet ALH84001 –die volgens wetenschappers afkomstig is van Mars en die volgens hun berekeningen 13.000 jaar geleden neerstortte op Antarctica– bevat magnetietkristallen. „Als iemand niet zou weten dat de steen van Mars komt”, zegt onderzoekster dr. Kathie Thomas-Keprta, „zou hij denken dat het brokstuk bewijs levert voor de aanwezigheid van leven.”

De onderzoekers hebben bijna 600 kristalletjes onder de elektronenmicroscoop bekeken en kunnen ze niet onderscheiden van magnetietdeeltjes die bacteriën op aarde produceren. De kristalletjes zijn zo klein dat er een miljard passen op een speldenknop.

Bacteriën gebruiken magnetiet als kompasnaald. Samen met het magnetisch veld van de aarde vormen de kristallen een manier om de juiste omstandigheden te vinden voor groei en overleving. Kristallen die geen biologische oorsprong hebben, zijn minder zuiver en anders van vorm.

In 1997 maakten Amerikaanse onderzoekers bekend dat de meteoriet wormvormige structuurtjes bevat die lijken op fossielen van bacteriën. Ook zitten er carbonaatkristallen en minerale verbindingen –zoals koolwaterstoffen en zwavel– in die volgens de wetenschappers sporen zijn van leven. Algauw bleek dat de koolwaterstoffen een verontreiniging zijn van aardse oorsprong.

In een Nature-artikel van begin dit jaar tonen Amerikaanse wetenschappers aan dat de zwavel uit Marsgesteenten afkomstig is uit de atmosfeer van de rode planeet.

De nieuwe inzichten heropenen de discussie over eventuele sporen van fossielen op de meteoriet. Volgens de onderzoekers hebben zij een sterke aanwijzing gevonden, maar geen absoluut bewijs.