Joint Strike Fighter van Boeing vliegt

Een Joint Strike Fighter-testtoestel (JSF) van de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing heeft vorige week maandag zijn eerste vlucht gemaakt.

Het vliegtuig, dat de testaanduiding X-32 heeft, vloog in ruim twintig minuten van het fabrieksvliegveld Palmdale in de staat Californië naar Edwards air force base, de militaire basis waar de straaljager verdere tests ondergaat. Volgens Boeing-testpiloot Fred Knox toonde het vliegtuig „precies de handelingskwaliteiten die van tevoren verwacht werden.”

Twee vliegtuigtypen staan kandidaat voor het JSF-project; de X-32 van Boeing en de X-35 van concurrent Lockheed Martin. Het nieuwe vlietuig moet diverse jachtvliegtuigen opvolgen bij de Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse en Engelse marines. Ook Nederland heeft interesse in het vliegtuig. De JSF zou de F-16's van de Koninklijke Luchtmacht na 2010 moeten aflossen. Verschillende Nederlandse bedrijven nemen deel in de ontwikkeling van de JSF.

De twee Joint Strike Fighter-fabrikanten produceren allebei een vliegtuig dat aan de eisen van het Amerikaanse ministerie van Defensie moet voldoen. Uiteindelijk wordt een van beide gekozen. De X-32 en de X-35 zijn vliegtuigen in een experimenteel stadium. Beide vliegtuigen dienen om te testen op welke manier aan overheidseisen kan worden voldaan. Als daarop meer zicht is, start de bouw van prototypes van een productieversie. Die vliegtuigen moeten het uiteindelijk tegen elkaar opnemen in de strijd om het productiecontract.

De JSF moet van de Amerikaanse overheid aan drie hoofdeisen voldoen, te weten eenvoudig in gebruik, goede handelbaarheid bij lage snelheden en de mogelijkheid van gebruik van een korte startaanloop en verticale landing.

Van het vliegtuig moeten uiteindelijk drie verschillende versies gebouwd worden. De Amerikaanse luchtmacht is op zoek naar een jachtbommenwerper die vanaf landbases kan opstijgen, de Amerikaanse marine zoekt een aanvalsvliegtuig voor gebruik vanaf vliegdekschepen en een verticaal opstijgende variant moet in dienst komen bij de Amerikaanse mariniers, de Engelse luchtmacht en de Engelse marine.

Het is nog niet bekend wanneer Lockheed Martins' X-35 zijn eerste vlucht maakt.