Computerkracht ontwikkelt zich razendsnel. Deze grafiek laat zien hoe de capaciteit van computers de afgelopen eeuw is toegenomen, vanaf de eerste mechanische rekenmachines, via de vacuümbuizen en transistoren, tot de huidige Pentiums. Doortrekken van de lijn betekent dat binnen een kwarteeuw een eenvoudige computer even ingenieus is als het menselijke brein. De computers zal zich daarna verder ontwikkelen, terwijl de capaciteit van de menselijke hersenen ongeveer gelijk blijft. Daarom veronderstelt de Amerikaanse futuroloog Kurzweil dat computers de taak van de hersenen kunnen overnemen en een eigen 'leven' gaan leiden. Nota bene: de verticale as is niet lineair maar exponentieel: elke tien jaar gaat de snelheid ongeveer 1000 keer omhoog. Dat komt overeen met de Wet van Moore, genoemd naar de oprichter van het chipbedrijf Intel: elke anderhalf jaar verdubbelt de capaciteit van een computerchip. Een Chinese legende verduidelijkt wat exponentiële groei betekent. De keizer van China was zo verrukt over het schaakspel, dat hij de uitvinder een beloning aanbood. De uitvinder mocht zelf kiezen wat hij wilde, behalve uiteraard het keizerrijk. De gewiekste uitvinder vroeg om één rijstkorrel op het eerste speelveld van het schaakbord, en twee op het tweede, vier op het derde, enzovoort, totdat het bord met 64 velden vol zou zijn. „Wat een bescheiden man!” dacht de keizer aanvankelijk, en gaf opdracht wat rijst aan te laten rukken. Maar de uitvinder was de keizer te slim af. Als je de exponentiële trend doortrekt –zoals één korrel op het eerste veld, twee op het tweede, vier op het derde, enzovoort– is er voor het laatste veld van het schaakbord de gigantische oppervlakte van twee keer de aarde nodig. Een duidelijk voorbeeld van exponentiële groei is het Humane Genoom Project, dat alle menselijke genen in kaart wil brengen. Toen het idee voor dit project ontstond, in 1985, was de snelheid zo laag, dat het vele duizenden jaren zou duren om het af te ronden. Vorige week is de kladversie van het menselijke genoom gereedgekomen, 60 procent van dat werk is gedurende het afgelopen jaar verricht. Kurzweil vergelijkt het scannen van de hersenen daarom met het Humane Genoom Project: op dit moment is het ondenkbaar, maar volgens hem is dit hooguit een kwestie van tijd.