Ruimtesonde cirkelt
rond asteroïde Eros

LONDEN – Voor het eerst in de geschiedenis cirkelt een ruimtesonde rond een asteroïde. Na een moeizame toenaderingsmanoeuvre vliegt de Amerikaanse ruimtesonde NEAR sinds gisteravond rond de asteroïde 433 Eros.

Dat zei een woordvoerder van de John Hopkins Universiteit van het Amerikaanse Baltimore tegen CNN. Wetenschappers hopen zo meer te weten te komen over hoe we ons kunnen wapenen voor het geval een asteroïde op de aarde afstormt.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lanceerde de ruimtesonde NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) vier jaar geleden met als bestemming Eros. De sonde is niet groter dan een auto. Het hemellichaam is 33 kilometer lang, 13 kilometer breed en heeft de vorm van een aardappel. Het bevindt zich op 260 miljoen kilometer van de aarde en draait om de zon. Afgelopen zaterdag kreeg NEAR zijn laatste instructies en volgens de jongste berichten zijn er geen problemen.

Het was eigenlijk de bedoeling dat NEAR en Eros elkaar een jaar geleden al zouden treffen, maar dat mislukte. Het ruimtevaartuig kwam wel een beetje in de buurt en maakte foto's maar vloog niet mee. Het raakte tijdelijk onbestuurbaar om redenen die tot op de dag van vandaag niet zijn opgehelderd. Een dag lang was er helemaal geen contact met de aarde.

Gisteren begon de herkansing. Het komende jaar moet hij steeds dichter in de buurt komen en uiteindelijk zou hij Eros zelfs even met een zonnepaneel kunnen aanraken. De bedoeling is dat er dan van de ontstane afdruk een foto wordt gemaakt.

Asteroïde Eros is niet een directe bedreiging voor de aarde. Wetenschappers hopen informatie te vergaren voor als er wel een gevaarlijke situatie dreigt. In 1989 ging het bijna mis. Een asteroïde met een doorsnee van 500 meter miste de aarde op 640.000 kilometer. De aarde en de asteroïde passeerden dezelfde plek in de ruimte zes uur na elkaar.