Zeeworm van 250 jaar oud

Op de bodem van de Golf van Mexico leven wormen die 170 tot 250 jaar oud zijn. En dat is nog een conservatieve schatting, zeggen diepzeebiologen van de Universiteit van Pennsylvania in Amerika.

De lange buiswormen zijn met die leeftijd de langstlevende ongewervelde dieren die op dit moment bekend zijn. Dat meldde het tijdschrift Nature vorige week.

De Lamellibrachia-soorten werden in de jaren tachtig door wetenschappers ontdekt en zijn sindsdien uitvoerig bestudeerd. De wormen leven in grote groepen en bedekken soms tientallen vierkante meters van de zeebodem.

Het meten van de leeftijd van de wormen was niet eenvoudig voor de Amerikanen. Met een onderzeeboot daalden zij af naar de bodem van de Golf van Mexico, tot een diepte van circa 550 meter. Met robotarmen markeerden zij de eindpunten van een aantal wormen. Drie maanden later keerden zij terug om te meten hoeveel de worm gegroeid was. Zo deden zij dat vier jaar lang om de paar maanden. Aan de hand van de groeisnelheid en de totale lengte van de dieren –tot meer dan 2 meter– konden zij berekenen welke leeftijd de wormen kunnen bereiken.

De Amerikaanse wetenschappers denken dat de zeediertjes zo oud kunnen worden doordat zij nauwelijks vijanden hebben en voldoende 'voedsel' krijgen. De wormen eten niet, maar nemen energie op van chemicaliën die uit de zeebodem opborrelen.

De lengte van de buiswormen, meer dan 2 meter, is geen record. In de darmen van walvissen komen nog langere wormen voor en ook de menselijke lintworm wint het van de Lamellibrachia. De buisvormige weekdieren hebben een dunne, flexibele schelpachtige beschermlaag.

De buiswormen zijn niet de langstlevende zeeorganismen. Er zijn koraalkolonies die eeuwen oud zijn, maar als zelfstandig weekdiertje houdt de zeeworm het record.