„Weinig gevaar inslagen uit heelal”

Het gevaar dat een groot rotsblok uit de ruimte met de aarde zal botsen is kleiner dan sterrenkundigen tot nu toe dachten.

Amerikaanse wetenschappers zeggen dat tussen de 500 en 1000 asteroïden in de buurt van de aarde rond de zon draaien. Tot nu toe dachten astronomen dat het aantal tussen de 1000 en 2000 lag.

Asteroïden zijn rotsblokken met een doorsnee van 1 tot 10 kilometer die bij een inslag op aarde voor een catastrofe kunnen zorgen. Er zijn ook blokken die een kleinere diameter hebben, maar naar verwachting zullen die bij een eventuele botsing geen wereldwijde effecten teweegbrengen. De allerkleinste brokken verbranden in de dampkring en leveren alleen een mooie lichtflits op.

De astronomen baseren hun geruststellende conclusie op waarnemingen die in het kader van het Near-Earth Asteroid Tracking-project zijn gedaan. De Amerikanen hebben niet alle asteroïden 'gezien'. Een deel is alleen beredeneerd op basis van computeranalyses. De onderzoekers verwachten de komende twintig jaar zeker 90 procent van de ruimteblokken in beeld te brengen, zo schrijven zij in het gezaghebbende blad Nature.

„De belangrijkste conclusie die we kunnen trekken is dat geen van de nu bekende asteroïden een groot gevaar leveren dat zij op de aarde zullen vallen”, lichtte een van de onderzoekers van de Yale Universiteit in Connecticut vorige week toe.

Terwijl de Amerikanen sussende berichten de wereld insturen, tuigen de Britten juist een overheidscommissie op die zich bezig gaat houden met het gevaar van asteroïden. Dat doet de Engels regering na een waarschuwing van een liberaal parlementslid. De commissie gaat de asteroïden inventariseren. Elk rotsblok krijgt een code die aangeeft in welke mate hij een gevaar vormt voor de aarde.