Toerisme in VS volledig onderuit

Van het Palace Hotel op Madison Avenue staat driekwart van de 1058 kamers leeg. Het beroemde Plaza Hotel aan Fifth Avenue hoek Central Park denkt er zelfs over om z'n restaurant te sluiten, omdat er dezer dagen niemand komt opdagen. „Het is een veldslag die wij duidelijk aan het verliezen zijn”, aldus Ian Schrager van het gelijknamige bedrijf dat verschillende hotels in de stad exploiteert. De problemen komen volgens hem in de eerste plaats door het wegblijven van zakenmensen.

Veel bedrijven achten het momenteel nog niet verantwoord om hun mensen te laten reizen. „Iedereen heeft het na de catastrofe van vorige week over verscherpte veiligheidsmaatregelen, maar niemand weet of de veiligheid werkelijk al gewaarborgd is. Het is dus nog niet voor honderd procent verantwoord om mensen op pad te sturen. Daarom blijven onze mensen aan de grond, tenzij het niet anders kan”, aldus woordvoerder Dave Crough van Johnson & Johnson. Het wegvallen van zakenreizigers is een ernstige klap voor de luchtvaartmaatschappijen. Gewoonlijk vliegen zulke mensen business class, dat een ruimere winstmarge heeft dan economy class.

Forse klap
Maar zij vliegen niet alleen business class, zij verblijven ook meestal in de betere hotels. Ook dat is nu afgelopen. Niet alleen in New York en Washington trouwens, de twee steden die doelwit van terreuracties waren. Dezelfde situatie is te zien in Florida, waar nog maar 25 procent van de hotelcapaciteit wordt gebruikt. „In tegenstelling tot grote steden, waar de zakenreizigers wegblijven, zijn het hier bij ons de particulieren, de vakantiegasten die voorlopig niet durven te vliegen en daarom hun reizen annuleren. Dat is een forse klap voor onze economie, want minstens één op de vijf mensen verdient hier z'n geld direct of indirect in de reis- en toeristenindustrie”, aldus Richard Maladecki, voorzitter van Florida's associatie van hotelbedrijven.

Niet anders is de situatie in andere delen van Amerika, tot in Hawaï toe, waar men nog maar een gemiddelde bezettingsgraad voor de hotels van 40 procent noteert. „Normaal is dat hier 80 tot 85 procent, maar wij zijn natuurlijk volledig afhankelijk van vliegverbindingen. Nu men die niet meer vertrouwt, komen er natuurlijk aanzienlijk minder mensen hierheen”, meent Sheila Gall, directrice van de regionale toeristendienst in Honolulu. Maar nergens is de situatie zo dramatisch als in New York, waar het Marriott Hotel naast het World Trade Center (WTC) totaal is verwoest.

Verder is het Millennium Hilton tegenover het WTC gesloten. Men weet nog niet of het ooit weer opengaat. Dat kan pas goed bekeken worden als de reddings- en opruimingswerkzaamheden rond het World Trade Center zijn afgerond. En dat kan nog wel eens zes tot twaalf maanden gaan duren. Verschillende kleine hotels in de omgeving liepen schade op. Bovendien liggen al deze hotels in een gebied dat nog steeds voor het publiek gesloten is. Naast zakenlieden en toeristen hebben de hotels in deze stad ook lokale klandizie verloren. „Gewoonlijk hebben wij nogal wat feesten en partijen. Daarvoor worden zalen verhuurd inclusief diners voor grote gezelschappen, bijvoorbeeld bij jubilea of bruiloften. Maar veel bruiloften moeten het dezer dagen met maar een paar gasten doen, omdat velen te ver weg wonen en niet durven te vliegen. De grote partijen worden dus afgelast en men viert het thuis”, aldus Giuseppe Cipriani, die het hotel Rainbow exploiteert.

Geluk
Voor sommige bedrijven is deze situatie een geluk bij een ongeluk. Investeringsbank Lehman Brothers bijvoorbeeld kan voorlopig niet terug in z'n kantoren in het World Financial Center. Dat ligt naast het World Trade Center en was via een loopbrug verbonden met het WTC. Het Financial Center ligt in de eerste plaats midden in het verboden gebied en bovendien is het ernstig beschadigd. Reden voor Lehman Brothers om te gaan praten met het Sheraton Manhattan hotel op Seventh Avenue. Daar heeft men voor 1500 man personeel niet minder dan 665 hotelkamers gehuurd voor de komende twaalf maanden.

Wie er binnenstapt komt een complete verhuizing tegen. Bedden worden de kamers uitgesleept en kantoorbedrijven brengen voorlopig meubilair binnen: bureaus, stoelen, opbergkasten en computers. Directeur Jeffrey Vanderbeek is vol lof over zijn medewerkers. „Ik hoor geen enkele klacht. Iedereen werkt mee en als er ruimte- of communicatieproblemen rijzen dan wordt er gezamenlijk naar de beste oplossing gezocht. Dat is enorm positief, maar vlak onder dat optimisme zit nog de rauwe wond van de WTC-catastrofe die wij allemaal hebben meegemaakt. Wij hebben daar collega's en vrienden verloren en er hoeft niks te gebeuren of iemand gaat onderuit. Begrijpelijk en het zal denk ik lang duren voordat zich voor ons en trouwens voor de hele financiële sector weer een min of meer normale soort van dagelijkse routine ontwikkelt”, aldus Vanderbeek.