Rode draad luidt: onconventioneel

Amerika's commandotroepen –ongeveer 29.000 man op 1,4 miljoen Amerikanen onder de wapenen– zijn verdeeld over de verschillende krijgsmachtonderdelen. Ze hebben namen als Delta Force, Rangers en Seals en binnen die groepen zijn er weer subgroepen zoals de Night Stalkers, die het motto voeren ”De dood wacht in het donker”.

De Army Rangers zijn stoottroepen die getraind zijn in bijzondere oorlogvoering. Michael Haas, een gepensioneerde luchtmachtkolonel die veel speciale operaties heeft meegemaakt, zei dat deze troepen bijvoorbeeld met helikopters in Afghanistan kunnen worden afgezet om snelle, gerichte acties uit te voeren. De Groene Baretten, een andere speciale afdeling van de landstrijdkrachten, zouden gebruikt kunnen worden om leden van de oppositie tegen de Taliban te trainen.

Gespecialiseerd
Het 160e Luchtregiment voor Speciale Operaties –de Night Stalkers– heeft Blackhawk- en Chinook-helikopters tot zijn beschikking om gevechtseenheden achter vijandelijke linies af te zetten. De 16e Special Operations Wing van de luchtmacht is gespecialiseerd in lange, lage nachtvluchten over vijandelijk gebied om paratroepen en uitrusting af te gooien.

Een eenheid van de Special Tactics Group van de luchtmacht zou voorafgaand aan een eventuele luchtaanval kunnen worden afgezet op de luchthaven van Kabul om een landingsbaan te prepareren.

Om terroristen te overmeesteren is de in het geheim opererende Delta Force van het leger de aangewezen gevechtseenheid. Een actie van Delta Force zou kunnen worden voorbereid en gesteund door de Navy Seals, getraind in onderwatersabotage, verkenning en bijzondere oorlogvoering.

De speciale troepen moeten zich houden aan de normale regels voor oorlogvoering, maar hoeven dat niet al te letterlijk te nemen, omdat zij niet op de vingers worden gekeken. Zij hebben dikwijls successen geboekt, maar soms ook vreselijk misgekleund. Tijdens de Golfoorlog van 1991 hebben de Rangers menig flitsende actie ondernomen zonder ook maar één man te verspelen.

Maar een Seals-eenheid van de marine sloeg een modderfiguur toen zij in december 1992 aan land kroop in Somalië en daar in plaats van ”de dood in het donker” flitsende tv-camera's tegemoet ging. Een actie van Rangers en Army Delta Force om de Somalische krijgsheer Mohamed Farah Aidid gevangen te nemen, mislukte een jaar later jammerlijk. Achttien manschappen kwamen om het leven en het Amerikaanse volk, dat hun lijken door de straten gesleept zag worden, moest voorlopig niets meer hebben van buitenlandse interventies.

Psychologisch
Psychologische oorlogvoering is een van de onderdelen waarin de speciale strijdkrachten worden opgeleid. In militaire kringen circuleert nog altijd het verhaal over een geheime eenheid die aan het eind van de jaren '40 gebruikmaakte van lokaal geloof in spoken om communistische opstandelingen in de Filipijnen op de vlucht te jagen. Leden van de speciale afdeling voor psychologische operaties waren erbij toen Rangers in 1989 op de luchthaven van Panama werden afgeworpen. Zij lieten meteen na de landing Amerikaanse propaganda uit hun luidsprekers schallen. Toen de wegens drugshandel door de VS gezochte Panamese leider Manuel Noriega zich in de Vaticaanse ambassade schuilhield, werd hij door de speciale troepen met keiharde rockmuziek bestookt.

De speciale troepen zijn er ook in getraind oog te hebben voor de plaatselijke bevolking en deze waar mogelijk bij te staan. Hun vermogen om onderscheid te maken tussen vijanden en onschuldige burgers maakt hen volgens militair analist Andy Messing geschikt voor operaties in Afghanistan, waar de bevolking niet unaniem achter het heersende Taliban-regime staat. Aan infiltratie valt echter niet te denken. Analisten zijn het erover eens dat Amerikaanse militairen, ook de speciaal opgeleide, weinig kaas gegeten hebben van islamitische culturen en talen. „Dat valt gewoon buiten onze mogelijkheden”, zei Messing, een oud-majoor speciale operaties.