Topman op gebied
terrorismebestrijding
mogelijk omgekomen

NEW YORK – Steeds meer slachtoffers van de terreuraanslagen op het World Trade Center en het Amerikaanse ministerie van Defensie krijgen een gezicht.

Een van de vermoedelijk duizenden mensen die onder het puin van het WTC in New York begraven liggen, is John O'Neill. Tot twee weken geleden was hij de topman van de afdeling New York van de nationale veiligheidsdienst, waar hij gedurende de drie decennia dat hij er werkte uitgroeide tot een van de vooraanstaande Amerikaanse terroristenjagers. Vrijwel zeker verloor hij het leven door toedoen van degenen die hij jarenlang bestreed.

Begin deze maand maakte O'Neill de overstap van de FBI naar het WTC-complex, waar hij directeur veiligheidszaken werd. O'Neill was volgens zijn familie en vrienden aan het werk in zijn kantoor op de 34e verdieping toen de eerste gekaapte Boeing zich hoog in de wolkenkrabber boorde. Binnen enkele minuten stond O'Neill buiten op straat, waar hij een vriend en zijn zoon belde om te zeggen dat hij ongedeerd was. Vervolgens zocht hij contact met het hoofdkantoor van de FBI, waarna hij een van de twee wolkenkrabbers opnieuw betrad, om er te helpen bij de evacuatie. Hij moet binnen zijn geweest toen de toren instortte. Sindsdien is niets meer van O'Neill vernomen.

O'Neill, die een wereldwijd netwerk van contacten had opgebouwd als FBI-voorman, gold als een van Amerika's belangrijkste experts op het gebied van terrorismebestrijding. Hij had vorig jaar de leiding over het onderzoek naar de bomaanslag op de USS Cole in Jemen. Ook onderzocht hij de aanslagen op de Amerikaanse ambassades in Tanzania en Kenia.