Reddingswerkers vechten tegen puin, stof en tijd

De hoop in Washington lijkt echter vervlogen. Het Pentagon verwacht niet dat er nog levenden uit het immense ministerie van Defensie gehaald zullen worden. Volgens de brandweer van Arlington waar het departement gevestigd is, zijn er vermoedelijk tussen de honderd en achthonderd doden gevallen toen het Americain Airlines-toestel zich in de westgevel boorde en uiteenspatte. Volgens officiële lezingen ligt het aantal slachtoffers vermoedelijk lager. Een Pentagonwoordvoerder verklaarde „geen vertrouwen te hebben in het aantal 800”.

Nog steeds woedt er brand in het gebouw waardoor de werkzaamheden maar langzaam vorderen. Gisteren moest het gebouw gedurende korte tijd opnieuw ontruimd worden. Het vuur zou tot in de binnenring van het reusachtige gebouw zijn doorgedrongen. Tientallen lichamen zijn inmiddels geborgen.

In New York daarentegen leeft de overtuiging dat er nog slachtoffers vanonder de gigantische hopen puin gehaald kunnen worden. Er zouden gisteren in totaal negen personen gered zijn. Reddingswerkers meldden dat er nog enige tekens van leven waren binnengekomen uit de ruïnes. Ingesloten mensen zouden wanhopig via hun gsm's contact hebben gezocht met de buitenwereld.

De trieste balans kan echter bij lange na nog niet opgemaakt worden. „Een verschrikkelijk aantal mensen is gedood”, aldus burgemeester Giuliani. „Wanneer we het totale aantal kennen zal dat meer zijn dan we aankunnen.” Volgens de burgervader bevonden zich in elke toren van het WTC nog duizenden mensen, onder wie honderden leden van de hulpdiensten, toen deze instortten. Aangenomen wordt dat verreweg de meesten van hen het niet overleefd hebben.

„Duizenden levens zijn plotseling beëindigd door kwaadaardige, verwerpelijke terreurdaden”, aldus president Bush. De Amerikaanse autoriteiten gaan ervan uit dat het nog weken kan duren voordat duidelijk is hoeveel mensen er zijn omgekomen.

Ziekenhuizen in New York hebben naar eigen zeggen ten minste 2000 gewonden binnengekregen. Onder hen bevonden zich vele tientallen brandweerlieden.

Om de reddingswerkers in New York niet te hinderen heeft de burgemeester de stad tot rampgebied uitgeroepen en het zuiden van Manhattan in ieder geval tot vandaag afgesloten. De stad is niet „officieel gesloten” maar scholen zijn dicht en „ik adviseer honderdduizenden mensen die in Manhattan werken thuis te blijven”, aldus Giuliani.

Een dringend beroep wordt gedaan op artsen en verplegend personeel om zich te melden. Ook dreigt er een accuut gebrek aan bloedplasma. Mensen in de hele VS geven bloed, een voorbeeld dat door president Bush en zijn vrouw Laura gevolgd zou zijn in het Witte Huis en door de Palestijnse president Arafat.

Drie gekaapte Amerikaanse passagiersvliegtuigen boorden zich dinsdag in de twee WTC-torens en het Pentagon. Alle inzittenden van de toestellen kwamen daarbij zeker om. Een vierde gekaapt vliegtuig waarvan de zwarte doos inmiddels is gevonden, stortte in de staat Pennsylvania neer voordat het zijn doel kon bereiken. In totaal 266 mensen bevonden zich in de toestellen.

Minister van Buitenlandse Zaken Powell vergeleek de aanslagen in de Verenigde Staten met oorlog. „Dit zal niet worden opgelost met een enkele tegenaanval tegen een individu, het zal een langdurig conflict zijn dat op verscheidene fronten moeten worden uitgevochten”, aldus Powell, die later bijval kreeg van president Bush die de aanvallen omschreef als een „oorlogsdaad”.

Wel verklaarde het Witte Huis woensdag dat de onmiddellijke dreiging van terroristische acties tegen Amerikaanse doelen voorbij is. Volgens een woordvoerder hebben de daders „hun plannen ten uitvoer gebracht”.

De autoriteiten zeggen over steeds meer aanwijzingen te beschikken over wie er achter de terreuraanval zat. „Het onderzoek verloopt voorspoedig”, aldus een functionaris van het ministerie van Justitie. Honderden FBI-rechercheurs kamden gisteren het vliegveld van Boston uit. Twee van de gekaapte toestellen vertrokken van Logan Airport. Er zouden in Boston en het zuiden van Florida verscheidene personen zijn gearresteerd die in verband worden gebracht met de aanslagen.

Experts lijken ervan overtuigd dat Osama bin Laden het brein achter de dodelijkste terreuraanslag in de geschiedenis is. De autoriteiten willen vooralsnog weinig kwijt over de onderzoeksresultaten. Minister Powell en het Witte Huis bevestigden wel dat het Witte Huis en het presidentiële vliegtuig Air Force One ook doelwit zouden zijn geweest van de terroristen.