„Zij gingen naar boven”

De inwoners van New York zijn vol lof over hun brandweerkorps. Burgemeester Giuliani noemde de brandweerlieden „de besten en de moedigsten onder ons.” Mensen die de aanslag hebben overleefd, roemen hun redders. „Zij gingen naar boven, terwijl iedereen naar beneden rende”, zegt een vrouw. Gisteren legde ze uit dankbaarheid bloemen bij een kazerne in New York.

Maar ook mensen die niet bij de ramp betrokken waren, komen bij veel kazernes langs om te bedanken en om bloemen neer te leggen. Ook proberen wildvreemden de brandweermensen moed in te spreken.

De ervaren brandweerman Tom Woods, al negentien jaar gepokt en gemazeld bij het korps, mist nog steeds tien van zijn mensen. Op straat klampte een onbekende voorbijganger hem aan. „Ik hou van u, zei die.”

De vrouwen van vermiste brandweerlieden komen naar de brandweerkazerne en vragen of iemand ze kan helpen hun echtgenoot te vinden. „Ik hou de lijst van vermiste personen”, zegt commandant Thomas van Essen. „Ik wil niet praten over alle namen. Het is een fenomenale groep mensen. De besten van dit district. We missen de beste reddingswerkers. Onze beste jongens. We zijn verbijsterd. Ik kan het niet geloven. Ik weet het niet.” De psychische en emotionele druk is af te lezen op het gezicht van Van Essen.

Drama's
Officiële bronnen meldden dat er zeker 400 brandweerlieden in het gebouw aanwezig waren toen het neerstortte. Er zijn verhalen van wonderlijke ontsnappingen, maar er zijn er meer van verschrikkelijke drama's die er zich afspeelden. Bijvoorbeeld de dood van ds. Mychal Judge, bedrijfspastor. Hij was aanwezig bij een stervende, zwaargewonde brandweerman, die geraakt was door een vallend lichaam. Op dat moment stortte het bouwwerk in elkaar.

Het verlies van groepscommandant Timothy Stackpole is een van de beklemmendste. Hij werkte net enkele maanden weer volledig na een revalidatieperiode. Hij raakte zwaargewond tijdens een brand in 1998. Stackpole was op het moment van de terroristische aanval vrij, maar toch ging hij naar de toren om te helpen.

Brandweerlieden uit Manhattan die bezig waren in de noordelijke toren, werden gebeld dat de zuidelijke toren was ingestort. Hun commandant Andy Desperito vertelde dat ze het gebouw moesten verlaten, terwijl hijzelf neerknielde om iemand te helpen. Enkele minuten later waren zijn collega's op straat. Toen stortte ook de tweede toren in. Desperito's lichaam werd enkele dagen later gevonden.

Bij het instorten van de tweede toren kwamen ook drie brandweerlieden van de oude garde om, William Feehan, de eerste plaatsvervangende commandant, Peter Ganci, de chef van het district en Raymond Downey, de chef speciale operaties. De lichamen van Ganci en Feehan zijn al gevonden. Dit tweetal werkte al dertig jaar bij de brandweer. Downey leidde het New Yorkse brandweerteam dat meehielp te zoeken naar overlevenden na de terroristische aanslag in Oklahoma City in 1995.

Van Essen zei vannacht, nadat hij de verliezen opnieuw had geteld: „Het brandweerkorps zal er weer bovenop komen, maar ik weet niet hoe.”

De autoriteiten hebben bekendgemaakt dat familie van overleden en vermiste brandweerlieden hulp krijgt. Er zijn speciale telefoonlijnen geopend.

Bidden
Op Long Island heeft William McLaughlin, secretaris van de geüniformeerde Brandweer Organisatie (UFA) gezegd: „Ik heb gehoord dat er brandweerlieden zijn omgekomen. Maar ik vraag mij af of je dat mag zeggen als ze alleen maar worden vermist. Je zou moeten zeggen: Blijf bidden. Hij is een verstandige kerel. Misschien dat hij nog ergens is.”

„Het land moet God bedanken voor elke brandweerman waar ook ter wereld”, vindt voorzitter Harald Chait Berger van de internationale organisatie van brandweermannen in Washington. „Ze werken dag en nacht, dagenlang, wekenlang.”