Paniek en verbijstering strijden
om voorrang in Washington
WASHINGTON – De aanslag op het Pentagon even buiten Washington D.C. en die op het World Trade Centre in New York hebben een allesverlammende indruk achtergelaten bij bewoners en autoriteiten van de hoofdstad. Paniek en verbijstering streden in de ochtenduren om voorrang nadat een passagiersvliegtuig zich in de westgevel van het ministerie van Defensie had geboord.
„We zijn hier allemaal een makkelijke prooi. We kunnen de stad niet uit. Als ze de stad willen bombarderen dan zitten we hier allemaal te wachten”, aldus een federale ambtenaar nadat hij geëvacueerd was uit zijn kantoor. Mensen speurden met angstige gezichten de hemel af op zoek naar terroristische vliegtuigen.
Geruchten en valse meldingen over bomaanslagen en branden in de hele stad verspreidden zich als een lopend vuurtje. Een bom bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, een ontploffing bij het Capitool, een explosie tegenover het Witte Huis alles werd via radio en televisie de ether ingeslingerd. Onterecht zo bleek later, alleen het Pentagon was zwaar getroffen.
Tientallen werknemers van het ministerie moesten worden afgevoerd naar ziekenhuizen in en rond de hoofdstad. Veel hadden brandwonden opgelopen. Een Pentagon-woordvoerder sprak „van veel slachtoffers en een onbekend aantal doden”.
Het vliegtuig sloeg rond kwart voor tien 's ochtends in, een gapend gat achterlatend. Volgens ooggetuigen versnelde het toestel op het laatste moment nog volop.
„Een passagierstoestel scheerde over de nationale begraafplaats in Arlington met een duizelingwekkende snelheid en sneed gewoon het gebouw in. „Ik hoorde een vliegtuig, zag er een en zag puin vliegen. Ik geloof dat hij lichtmasten meenam. Toen was er vuur en rook en hoorde ik een tweede explosie”, aldus ooggetuigen in The Washington Post.
Korte tijd later waren de eerste sirenes te horen en was de chaos compleet. Dikke rookwolken stegen op boven de hoofdstad en onttrokken het gebouw aan het zicht. Federale gebouwen, waaronder het Witte Huis en verscheidene ministeries, werden uit voorzorg allemaal ontruimd waardoor tienduizenden mensen op straat kwamen te staan.
Vast
Het verkeer kwam hopeloos vast te zitten en ook treinen werden stilgelegd waardoor vele duizenden mensen vast kwamen te zitten in de stad. Nationale monumenten werden voor het publiek gesloten, kantoorgebouwen sloten hun deuren en mensen werden massaal naar huis gestuurd. Het hele openbare leven in de stad kwam acuut tot stilstand.
Het Witte Huis werd overspoeld met telefoontjes. „Mensen aan de telefoon waren hysterisch. Ze zeiden: doe iets nu, doe het snel. Wees geen slappeling, wees niet gematigd maar grijp Bin Laden”, aldus een vrijwilliger uit het Witte Huis.
Anderen waren verbijsterd en leken zich erbij neergelegd te hebben dat ze niet snel thuis zouden komen. „Ik ben gedesillusioneerd dat we meteen tot staan zijn gebracht in een van de machtigste hoofdsteden ter wereld, gedesillusioneerd dat het veiligheidsnet niet iets ervan heeft weten tegen te houden. Het was duidelijk goed voorbereid en goed gecoördineerd.”
De noodtoestand is uitgeroepen in en rond de hoofdstad. Ziekenhuizen zijn overgegaan op alarmfase één. Mensen worden opgeroepen bloed te geven. Agenten hebben opdracht gekregen alle verdachte voertuigen aan te houden en te doorzoeken.
