Oma koos een midweek Center Parcs

Dit artikel zou kunnen bestaan uit louter werkwoorden die aangeven wat de gast van Center Parcs kan doen, afhankelijk van z'n leeftijd: snowboarden, waterfietsen, tennissen, midgetgolfen, knutselen, dieren voeren, otters kijken, kegelen, terrasje zitten, winkelen en zo eindeloos meer. Een verblijf op de Kempervennen, het uitgestrekte park dat in 1983 rond het voormalige Eurostrand onder Valkenswaard in Brabant geopend werd, is voortdurend keuzes maken: ga ik midgetgolfen (waarvoor ik bij aankomst één gratis kaartje kreeg) of zwemmen? En als ik subtropisch ga zwemmen: kruip ik dan met een tijdschrift in een ligstoel in het Aqua Dome –het vroegere subtropische zwemparadijs; nu een natuurlijke exotische oase vol palmen en ander weelderig tropisch groen, met stroomversnellingen, golfbaden en verscholen lagunes– of pak ik, met de kinderen, eindeloos de wildwaterbaan? Wie op Center Parcs vertoeft, maakt niet minder keuzes dan in zijn dagelijks leven.

Zoutwaterbad
Piet Derksen, de orthodox-katholieke oprichter van Sporthuis Centrum die zich later op de vakantiebungalowmarkt stortte, promootte het wonen in de vrije natuur. Dicht bij huis er even uit, was zijn slagzin. Dertig jaar na de opening van het eerste park, De Lommerbergen in Reuver dat twee jaar geleden aan Creatief Vakantieparken is overgedaan, wil Center Parcs dat zijn gasten veel kunnen doen, „al is het een klein percentage dat het daadwerkelijk doet. Vader kan wellicht eindelijk duiken, moeder komt eens aan een zoutwaterbad of een boek toe, terwijl de kinderen gaan zwemmen in een veilige omgeving”.

Monique Dekking, pr-manager van Center Parcs, licht de bedrijfsfilosofie toe. „Het is de Center Parcs-leiding niet ontgaan dat er ook binnen de gezinnen individualisering is opgetreden. Vroeger werd je in een autootje gestopt en keken we wel waar we terechtkwamen. Daarna heerste er de opvatting: als de kinderen maar genieten, hebben de ouders het ook naar de zin. Wij bieden nu voor ieder wat aan”.

Tropisch hart
Achter een Koffie Royal zit ik op Market Terrace, een onderdeel van Market Dome. Rieten stoeltjes, palmbomen, zachte instrumentale muziek en een voorzichtig zonnetje door de ruiten: rond elf uur beginnen mensen hier hun vakantiedag. Market Dome is de kern van de huidige Center Parcs-formule, het overdekte parkcentrum in een vorm waarbij terrasjes, winkels, restaurants en cafés om één grote, groene wereld gegroepeerd zijn. Dit tropische hart van elk park haalt de 22 graden. In de vijver bekijken we grote vissen en kleine schildpadden.

Overdag, zonder de harde muziek van de avond, is het leuk om hier te lopen, al had de folder van de bungalowgigant me een negatief vooroordeel gegeven: „Market Dome als een wereld waar het leven goed is”, „een vakantie waar maar één ding belangrijk is: genieten”, „een wereld die helemaal ingericht is op uw genoegens” enzovoorts. Uit zo'n genotzuchtige folder wil je hard wegwandelen.

Marktleider
Toch hoeven deze reclameteksten geen verbazing te wekken bij hen die in 1998 leven. Monique Dekking: „We hebben jaarlijks 3 miljoen gasten, die we enquêteren en met wie we veel gesprekken voeren. Daarnaast reizen we over de hele wereld om te kijken hoe vrijetijdspatronen zich ontwikkelen. We worden gelijk afgestraft als mensen iets niet waarderen, dus moeten we alert zijn”.

De hoge bezettingsgraad van de bungalows, mijlenver boven het landelijk gemiddelde, én het feit dat 70 procent van de bezoekers terugkomt, verklaart mede waarom Center Parcs zich marktleider noemt. „Marktleider blijf je als je elke keer weer de verwachtingen van je gast, die je respecteert, overtreft”. Dat hoeft volgens Dekking niet per se met gigantische investeringen in hardwarezaken, maar kan ook met kleine dingen. „We proberen op details te letten. Geen gesponsorde parasols van Heineken, of andere producten van Coca-Cola of Mars”.

Zand en gras
Op een rustige morgen zoek ik een van de vele speeltuinen van de Kempervennen op. Sophie en Annelotte, vier en zeven jaar, werken er aan een taart van zand en gras. Hun moeder, toekijkend: „Ik dacht dat wij het enige Nederlandse gezin waren dat nog niet naar Center Parcs geweest was”. Deze week maakt de familie haar debuut, voor 1400 gulden. „We zijn hier met de gezinnen van mijn broers uit Duitsland en Amerika, vooral om elkaar te ontmoeten. De omgeving hoeven we niet te zien, het gaat ons om het samen vakantie vieren”. Ik luister als ze haar ervaring van de introductiecursus duiken vertelt.

Dekking vult aan: „De grootte van het park heeft gevolgen voor de infrastructuur en het onderhoud. Tussen de bungalows, die zo gebouwd zijn dat ze met het landschap meegaan, zit overal een meter. Onze investeringskosten zijn daarom de helft groter dan die van onze concurrenten. Daar adverteer je niet mee, maar het is wel zo. Ik denk dat onze prijs daarom zo'n 10 procent hoger is”.

Positief punt voor de gast van Center Parcs is dat de presentatie van de vakantie niet commercieel overkomt. Wie een midweek boekt, mag ruim voor maandagmiddag drie uur van de faciliteiten van het park gebruikmaken. Hetzelfde geldt vrijdagmorgen na het inleveren van de sleutel. En de jongen die mij in het begin van de week een aantal fietsen verhuurt: „Als ik ze in de loop van de vrijdag terug heb, is het prima”. Dat maak je wel eens anders mee!

Ottertjes zien
Als we Aqua Dome uitstappen, help ik een wat oudere dame de treeplank van de Kempervennen-expres op. „Omdat de kinderen u oma noemden”, zeg ik. „Ik ben het echt, hoor!” antwoordt ze. Haar dochter was het vorige week „een beetje zat” en zei: „Ma, laten we er even uitgaan”. Oma koos voor Center Parcs, waar ze elk najaar een week met haar vriendin verblijft. „Je kunt hier doen wat je wilt: uit eten, wandelen, rustig bij je huisje zitten”.

Voor Center Parcs betekent ontspanning dat de menselijke geest vrij is van zorgen. „Hoe je dat doet, mag je zelf invullen”, zegt Monique Dekking. Ze pleit voor weinig programmering. „Als ik hier zit, wil ik dat de kinderen de ottertjes zien, maar dat is onzin. Je komt er vanzelf wel een keer langs”.

De doorsnee gast bestaat voor haar nauwelijks. „Onder de 1,3 miljoen bezoekers zit alleen de 10 procent boven- en benedenlaag niet. We hebben wel veel gezinnen met kinderen tot vijftien jaar”. Dat het park ook een kerk kent, verklaart ze uit de levensvisie van oprichter Piet Derksen, maar „de kerk is nooit alleen voor de katholieken geweest. Het zijn diensten van alle geloven door elkaar. Verder is de kerk een soort stilteruimte, heeft ze absoluut een functie”.

Kleinzoon
De uren bij het zwembad zijn voorbij. Van Aqua Dome gaan we naar Market Terrace. Een oma ziet Kevin, haar kleinzoon, het kleedhok verlaten. „O, Keffin, wat wórdt-ie al groot”, zegt ze haar dochter. Die gniffelt en likt verder aan haar ijsje.

Meer informatie: Center Parcs, Postbus 1342, 3063 ED Rotterdam; tel. 0800-0300 (gratis).