Gedurende eeuwen moeten lijders aan lichamelijke kwalen die bij een chirurgijn komen het voor de pijnbestrijding hebben van opium en zwaar alcoholische dranken. Zo krijgen Britse zeelieden op hun oorlogsschepen geconcentreerde rum mee voor het geval er na een zeeslag een ledemaat moet worden geamputeerd. Daarin lijkt een keer te komen als de Engelse chemicus David Priestley in 1793 lachgas (distikstofoxide of N2O) uitvindt. Lachgas wordt nog altijd gebruikt in de moderne anesthesie, in combinatie met zuurstof.