WordPerfect uitgerust met microfoon
Door S. M. de Bruijn
Typecursussen lijken hun langste tijd gehad te hebben. De microfoon doet z'n intrede bij de volgende generatie van Corel WordPerfect, volgnummer 9 alweer. Die moet komend najaar op de markt komen. Deze week laat Corel op de Duitse computerbeurs CeBIT zien dat het toetsenbord daarbij bijna overbodig is: praten tegen de computer is voldoende.
Bodyguards heeft hij niet nodig, Michael Cowpland is zelf drager van de zwarte band in een van de Oosterse vechtsporten. De hoogste baas van Corel oogt twee keer zo oud als Bill Gates en praat zo mogelijk twee keer zo snel. Corel is met zijn WordPerfect Suite de enige serieuze concurrent van de kantoorsoftware van Microsoft, Office 97. De Canadese topman bracht afgelopen dinsdag een flitsbezoek aan Nederland. In tegenstelling tot Gates, die altijd onmiddellijk achter de coulissen verdwijnt, heeft Cowpland alle tijd voor een gesprek.
Het Canadese bedrijf maakte vanaf begin jaren negentig naam met het grafische pakket CorelDRAW, een programma dat weliswaar niet zo gebruiksvriendelijk was maar bijzonder veel mogelijkheden herbergde. Inmiddels is CorelDRAW 8 verschenen, op een markt die voor 75 procent in handen is van Corel.
In maart 1996 nam het bedrijf een verrassende wending met de aankoop van WordPerfect, dat toen eigendom was van Novell en in het slop dreigde te raken. Ze hadden het tij mee: de tekstverwerker ontwikkelde zich in die tijd tot 'tekstversierder', een klus waarbij Corels grafische kwaliteiten van pas kwamen. De Canadezen investeerden zwaar in het programma en de vorig jaar september verschenen versie 8 is alom erkend als volwassen tegenkandidaat van de Microsoft-software. Hier zit het tij echter tegen: gigant Microsoft laat z'n kantoorsoftware naadloos aansluiten bij het besturingssysteem Windows 95.
Perfectionering
Corel krabbelt langzamerhand overeind, na de slag die Microsoft met zijn Office 97 heeft toegebracht. Dat blijkt uit de cijfers die Cowpland laat zien. Wereldwijd verkocht Microsoft vorig jaar 30 miljoen Office-pakketten, Corel moest het doen met 6 miljoen stuks. Lotus, de volgende producent van kantoorsoftware, is vrijwel van de markt gevaagd; Corel is dus de enige overgebleven serieuze concurrent van Microsoft op dit gebied.
Cowpland lijkt zich nauwelijks zorgen te maken over de toekomst, al geeft hij toe dat dit jaar een beslissend jaar wordt voor Corel. Een van de wapens in zijn strijd is een verdere perfectionering van de WordPerfect Suite.
Spraakherkenning
De bekende tekstverwerker ondergaat een ingrijpende verandering: Corel bouwt spraakherkenning in. Daarvoor gebruikt het bedrijf de techniek van „'s werelds beste op dit gebied”, Dragon Systems. Precies een jaar geleden toonde Philips op dezelfde computerbeurs veelbelovende voorproefjes hiervan, maar het gebruik bleef toen beperkt tot bijvoorbeeld het medisch of juridisch jargon. Deze week mogen de duizenden CeBIT-bezoekers het uitproberen met WordPerfect.
De techniek is inmiddels volwassen, zegt Cowpland. Zijn rechterhand, Paul King, beschrijft z'n eerste kennismaking met Dragon. „Het programma vraagt je om een hoofdstuk uit een boek voor te lezen. Na een halfuurtje oefenen herkende het systeem 95 procent van m'n woordenschat. Het programma is zelflerend, en na drie weken zat mijn score op 98 procent”.
Binnensmonds
Cowpland bevestigt de ervaring van King: de computer bleek in staat ook het binnensmondse gemompel van de directeur te registreren. Volgens de opgave kan Dragon een snelheid van 160 woorden per minuut aan. Dat vraagt een stevige computer: eis is minimaal 48 megabyte werkgeheugen.
Cowpland is ervan overtuigd dat spraakherkenning een belangrijk onderdeel wordt van de toekomstige tekstverwerker. „Vooral voor e-mailtjes of voor mensen die vaak teksten dicteren. Secretaresses hoeven de tekst dan alleen nog maar te corrigeren”.
WordPerfect gaat de Engelse en Duitse module voor spraakherkenning inbouwen in een revisie van versie 8 die in mei verschijnt. Voor het eind van dit jaar moet ook de Nederlandse computeraar zijn tekstverwerker kunnen 'aanspreken'.
Over een opvolger van het concurrerende pakket Office 97 is nog niets bekend. Met de optie van spraakherkenning lijkt Corel opnieuw een stap voor te zijn op Microsoft. En ook al werkt het nog niet voor 100 procent, het spreekt zeker tot de verbeelding.
