Lego legt link tussen
blokje en computer

Halverwege de jaren '50 kwam Lego met z'n bekende bouwsteentjes waarmee kinderen „alles kunnen maken”. In 1962 vond het Deense bedrijf het wiel uit en wat later motoren en manieren om modellen te kunnen laten bewegen. Nu komt de speelgoedgigant met het legowiel van het informatietijdperk: een steentje met een microchip, de RCX.

De microchip vangt signalen op, verwerkt ze en controleert gemotoriseerde functies. Met Lego Mindstorms kunnen kinderen hun eigen modellen programmeren en ze op die manier een bepaald gedrag meegeven.

Voordat een apparaat zijn werk kan doen, moeten de kinderen een soort ontwerpproces doorlopen. Lego noemt dit “Denken, bouwen, programmeren, downloaden en activeren”. Met lego-elementen, het RCX-blokje en onderdelen als sensoren bouwt de jonge ontwerper een robot.

Daarna moet hij op de pc een programma schrijven met de RCX-code, een eenvoudige en kindvriendelijke programmeertaal. Met een simpele klik op de muisknop laten de commando's zich tot een programma aan elkaar voegen.

Legohond
Met behulp van een infraroodzender kan de ingenieur in spe het programma draadloos naar de RCX sturen. Het spelen kan beginnen. Onafhankelijk van de pc kan het legomodel nu allerlei taken uitvoeren.

Zo is het mogelijk de post voor pa's voeten neer te laten leggen door een zelfgebouwde legohond. Blaffen zal hij niet, maar misschien uit hij zijn (on)genoegen door muziek te maken. De hond zal niet snel tegen de stoelpoten botsen. Met licht- en geluidsensoren kan de robot zijn omgeving waarnemen.

Mindstorms laat nog even op zich wachten. De Lego-website op Internet (www.legomindstorms.com) geeft alvast een indruk van wat je allemaal met het nieuwe speelgoed kunt doen. Zo maakte iemand een echt werkende kopieermachine. Zodra de sensor boven op het apparaat zwart waarneemt op het origineel, geeft hij een signaal af naar de RCX, die dit vervolgens vertaalt in het naar beneden gaan van een pen op de kopie. Het hele apparaat is, op de pen na, opgebouwd uit lego-elementen.

Vliegende taxi
Straks kan de Lego-website ook gebruikt worden om een eigen pagina op Internet te maken, ontwerpen en programma's op het net te zetten of ervan af te halen en allerlei ideeën uit te wisselen met andere jonge ontwerpers.

De helaas Engelstalige website geeft ook een indruk van een tweede nieuwe product, Lego Technic CyberMaster. Evenals Mindstorms legt dit speelgoed een link tussen de pc, software en Lego Technic-modellen. Het is een soort computerspel met in de hoofdrol legomodellen.

De doos bevat lego-elementen, sensoren, een intelligent steentje en een cd-rom. Wie de cd-rom opstart, belandt in Lego Technic City. Taxi Jim neemt de bezoekers in zijn vliegende taxi mee door de vier delen van de stad.

In een interactief programma leert Joe the Mechanic de kinderen hoe het programmeerbare steentje werkt. Met hulp van Joe bouwen ze robots, die vervolgens de hoofdrol spelen in zelfgemaakte computerspelletjes.

Ingewikkeld
Het lijkt allemaal vrij ingewikkeld voor kinderen van 10 jaar en ouder. Ze blijken er zelf niet veel moeite mee te hebben. Tijdens de ontwikkeling is het product door meer dan honderd kinderen getest. Een 11-jarige jongen zegt: „Ik denk dat computers leuk zijn, en legosteentjes ook. Maar het is nog leuker als je met alletwee tegelijk kunt spelen. Ik kan nu programma's maken waarin ik mijn eigen modellen kan leren de meubels te ontwijken”.

Zowel Lego Mindstorms als Lego Technic CyberMaster gaan rond de 500 gulden kosten. Maar dat is nog niet alles. Voor beide systemen is een computer nodig met ten minste een Pentium 90 MHz processor. Verder onder meer Windows 95 met 16 Mb RAM-geheugen, 25 Mb vrije ruimte op de harde schijf (40Mb voor Mindstorms), een cd-rom-drive en een seriële poort voor de infraroodzender.

Lego Technic CyberMaster verschijnt komend najaar in een aantal talen, waaronder Nederlands. Mindstorms is er in augustus helaas alleen in de Engelse versie.