Apaches staan symbool voor
„ring van staal” rond Kosovo

De Apaches moeten vanaf geringe hoogte Servische doelen, zoals tanks, onder vuur gaan nemen. Wellicht duurt het nog een paar weken voor het zover is. Reden voor de vertraging van de inzetbaarheid is de omvangrijker ondersteuning die de heli's krijgen dan aanvankelijk was voorgenomen. In plaats van tot de voorgenomen 1200 man, zal de ondersteuningsmacht tot 2350 man uitgroeien. In Albanië zijn momenteel ruim 3000 Amerikaanse militairen gelegerd. Het totaalaantal manschappen van de NAVO in Albanië en Macedonië bedraagt nu ruim 19.000.

Ook het materieel dat de Apaches moet gaan beschermen, wordt uitgebreid. De veertien reeds aanwezige Bradley-gevechtsvoertuigen in de vooruitgeschoven posities langs de grens tussen Albanië en Kosovo krijgen aanvulling van nog eens eenzelfde aantal. Deze komen van de 1e Gepantserde Divisie van de legerbasis Bad Kreuznach in Duitsland. Eveneens extra is een compagnie voertuigen die antitankprojectielen kunnen afvuren, afkomstig van de legerbasis Fort Bragg in Noord-Carolina. Verder sturen de Amerikanen de komende tijd acht houwitsers en vijftien zware M1-A1 Abrams-tanks naar Albanië.

De Apaches hebben de naam geduchte tankkillers te zijn. Maar over de te verwachten weerstand vanuit Kosovo bestaat veel onzekerheid. Militaire deskundigen sluiten niet uit dat de Serviërs een deel van het luchtafweergeschut hebben verborgen, om weer tevoorschijn te halen als afweer tegen laagvliegende vliegtuigen en helikopters nodig is. Bovendien neemt door de ligging van de aanvalsbases dicht bij de grens de kans op een rechtstreeks treffen met Joegoslavische eenheden aanzienlijk toe.

Pentagon-woordvoerder Richard Bridges zei dat de versterkingen hard nodig zijn voor bescherming van de Apaches: „Dit is geen voorhoede van grondtroepen die straks Joegoslavië gaan binnenvallen.” Ook Shea benadrukte zaterdag dat het inzetten van de heli's volledig in het tot nog toe gevolgde concept van luchtacties past: „De NAVO-strategie behoeft versterking, geen verandering.” Hij weigerde in te gaan op „speculaties” dat de opbouw van de troepenmacht rond de Apaches een voorbode is van de escalerende volgende stap in de aanvallen van de NAVO.

Grondfase
Ondersecretaris-generaal van de NAVO Balanzino sloot echter gisteren in een vraaggesprek op de Franse radio het sturen van grondtroepen niet uit, mochten de luchtaanvallen onvoldoende resultaat opleveren: „Wij zijn nu bezig met het vastgestelde doel: het verzwakken van de militaire macht van president Milosevic. Als dat leidt tot een politieke oplossing is dat natuurlijk ideaal. Zo niet, dan moeten wij andere maatregelen nemen.”

„De NAVO is van mening er heel goed voor te staan, mocht het zover komen dat wij actie op de grond moeten nemen. Wij hebben nooit gezegd dat het met de luchtaanvallen zou gaan om een bliksemoperatie, en dat het binnen een week of 3 over zou zijn. Er zal een einde aan komen zodra de Servische troepen zich uit Kosovo terugtrekken. Anders moeten wij overgaan naar fase twee, de grondfase”, zei Balanzino tegen France Inter.