Claes flink gestraft om
aannemen smeergeld

BRUSSEL – Voormalig secretaris-generaal van de NAVO Willy Claes is gisteren veroordeeld tot een voorwaardelijke celstraf van drie jaar wegens corruptie. In het vonnis staat dat hij smeergeld heeft aangenomen van de defensiefirma's Agusta en Dassault of weet heeft gehad van de betaling van steekpenningen. Claes verliest ook voor vijf jaar zijn burgerrechten. Dat betekent dat hij niet meer mag stemmen of zich verkiesbaar mag stellen. Daarmee komt Claes' politieke carrière definitief ten einde.

Het hof van cassatie acht Claes schuldig aan passieve corruptie; de ontvangst van smeergeld of weet hebben van de betaling van steekpenningen. Hij heeft voordat de Belgische regering in 1989 oordeelde over legerorders, contact gehad met de top van de Italiaanse helikopterbouwer Agusta. Hoewel harde bewijzen ontbreken, overtuigt dit het hof van Claes' schuld.

Naast Claes stonden elf anderen terecht, onder wie de Waalse socialistische vroegere vice-premiers Spitaels en Coëme. Zij krijgen een straf van twee jaar voorwaardelijk. Ook verliezen zij hun burgerrechten, zoals alle andere veroordeelden. De Franse vliegtuigfabrikant Serge Dassault kreeg twee jaar voorwaardelijk.

Alle veroordeelden blijven ontkennen. Claes noemt het vonnis „totaal onrechtvaardig”. Hij vermoedt een complot tegen zijn persoon. „De val is nu dichtgeklapt. De logica die al leidde tot mijn ontslag bij de NAVO, vereiste een vervolging”. Claes stapt nu naar het Europese Hof voor de Rechten van de Mens in Straatsburg. Beroep op inhoudelijke gronden is niet meer mogelijk in België.

Claes en drie ex-medewerkers en partijfunctionarissen moeten ook een bedrag van 110 miljoen frank, ruim 6 miljoen gulden, aan smeergeld terugbetalen. Claes' Socialistische Partij (SP) wil hieraan meebetalen, maar kan het volledige bedrag niet opbrengen. De partij rekende slechts op een bedrag van 60 miljoen frank. De exacte som smeergeld is overigens nooit precies vastgesteld.

De advocaat van Claes' oud-topambtenaar Delanghe vreest het bankroet van zijn cliënt. „Hij zal zijn huis moeten verkopen”. Delanghe, nu hoogste ambtenaar van de Vlaamse regio, verliest door het schrappen van zijn burgerrechten ook zijn ambtelijke positie. Ex-defensieminister en vice-premier Coëme, die zich arm heeft geprocedeerd, verloor zijn rechten al in een andere corruptiezaak.

Niet in de cel
Claes, naast NAVO-topman ook ex-minister van economische zaken en van buitenlandse zaken, hoeft niet de cel in. Toch heeft hij de zwaarste straf gekregen. Hij werd niet alleen schuldig bevonden in de zaak-Agusta, rond de aanschaf van 46 Italiaanse legerhelikopters, maar ook in de zaak-Dassault, die draaide rond de modernisering van de Belgische F-16 vloot, was hij schuldig.

Vooral de corruptie door Agusta was volgens het hof een „onrechtmatige daad”. De legerleiding had eerder geadviseerd niet in zee te gaan met Agusta, omdat de Italiaanse helikopters van mindere kwaliteit zouden zijn. Daarmee ging Claes in tegen het staatsbelang.

Het hof had gisteren vier uur nodig om het arrest van honderd pagina's voor te lezen, om vertaling van het Frans in het Nederlands mogelijk te maken. Enkele Vlaamse veroordeelden overwegen beroep op technische gronden, omdat het proces in het Frans is gevoerd. Dat stelt uitvoering van het vonnis hooguit voor enkele maanden uit.

Politieke reacties bleven grotendeels achterwege. Alleen de Waalse liberalen en 'groenen' toonden zich verheugd over de „daadwerkelijke aanpak van corruptie”. De SP zal pas vandaag reageren. De Franse socialisten overwegen smeergelden terug te betalen aan overheden die door corruptie „van middelen verstoken zijn gebleven”. De firma's Dassault en Agusta onthouden zich van commentaar. Agusta-topman Teti had ook terecht moeten staan, maar overleed kort voor het „proces van de eeuw”.