Britse minister weg
om leningschandaal

LONDEN – De Britse minister van handel en industrie, Peter Mandelson, is gisteren afgetreden. De bewindsman was in opspraak geraakt wegens een lening van 1,2 miljoen gulden die een collega-minister hem in 1996 heeft verstrekt. Ook de Britse thesaurier-generaal bij financiën, Geoffrey Robinson, trad gisteren af. De minister van budget, Stephen Byers, werd gisteren benoemd tot Mandelsons opvolger.

Het kantoor van premier Blair in Downing Street bevestigde dat Mandelson zijn ontslag heeft ingediend wegens de affaire, die de regerende Labour-partij veel sympathie kostte. Mandelsons aftreden is een klap voor Blair, van wie de minister een cruciale politieke bondgenoot was. Mandelson orchestreerde Labours moderne verkiezingscampagne waardoor de partij op 1 mei 1997 na achttien jaar in de oppositie weer aan de regering kwam.

De krant The Guardian onthulde dinsdag de lening die minister van economische zaken Geoffrey Robinson aan Mandelson gaf om de aanschaf van een woning te bekostigen. Met het geld kocht Mandelson een huis van 1,5 miljoen gulden in de luxueuze wijk Notting Hill in het westen van Londen.

De ex-minister hield dinsdag vol dat er niets onoirbaars was gebeurd en dat de rente was gebaseerd op een tarief van de Midland Bank. Volgens The Guardian ligt deze rente aanzienlijk lager dan de hypotheekrente.

Premier Blair bleef Mandelson aanvankelijk steunen, hoewel het leningschandaal de reputatie van Labour, dat altijd fel de schandalen binnen de vorige Conservatieve regering hekelde, dreigde te besmeuren. De gezaghebbende krant drong niet aan op het aftreden van Mandelson, maar weet de onverwachte uitglijder van het politieke wonderkind aan arrogantie.

De 44-jarige Peter Mandelson, volgens de Britse pers de Machiavelli van de regering, was pas sinds juli minister van handel en industrie. Sinds de verkiezingen in 1997 gold hij als de „spin doctor” van Labour, die het totale beleid voorbereidde en uitdroeg. Hij was een van de naaste medewerkers en belangrijkste adviseurs van Blair. Zo staat het project voor de millenniumkoepel bij Londen onder zijn leiding.

Prins Charles
Mandelson, met niet weinig banden met belangrijke lieden, is een vertrouweling van kroonprins Charles. De afgelopen maanden kwam hij in het nieuws doordat uit regeringskringen verluidde dat hij homoseksueel is. Op deze onvrijwillige „outing”, in verband met het aftreden van minister Davies voor Wales, reageerde de minister niet.

Mandelson zette de modernisering van Labour op, waarvoor de partij afscheid nam van het socialistische erfgoed. Binnen Labour leverde zijn wil om strikte controle uit te oefenen op beleid en personen, hem de bijnaam “Prins van de Duisternis” op.