Britse minister bezoekt
terroristen in gevangenis

LONDEN – Na haar unieke bezoek aan terroristen van beide zijden in het Noord-Ierse conflict, heeft de Britse minister voor Noord-Ierland Mowlam gisteren zich hoopvol geuit over de toekomst van het vredesproces.

„De kans op vooruitgang bestaat, nog niet alles is verloren”, zei zij. De minister ontmoette in de zwaarbewaakte Maze-gevangenis bij Belfast gedetineerde protestantse terroristen om het wankele vredesproces op de rails te houden en de voortzetting van de vredesbesprekingen maandag zeker te stellen.

Daarna sprak Mowlam met gedetineerde leden van een andere loyalistische groep, Ulster Volunteer Force, en van de belangrijkste republikeinse groep, IRA. Deze beide groepen nemen deel aan het staakt-het-vuren in Noord-Ierland.

De Britse minister omschreef de ontmoeting met gevangenen van de paramilitaire groep UFF, die drie uur duurde, als „nuttig en constructief”. Zij verklaarde geen concessies te hebben gedaan of garanties te hebben gegeven.

In een document met vijftien punten had Mowlam het standpunt van de Britse regering over de Noord-Ierse vredesbesprekingen opgehelderd. Zij maakte duidelijk dat er voor de roerige provincie „geen alternatief is dan te onderhandelen”.

Het was een unieke stap van een Britse minister om te gaan praten met geharde terroristen, die meest wegens diverse moorden achter de tralies zitten. Mowlams initiatief lijkt vruchten af te werpen. De protestantse partij UDP, de politieke vleugel van UFF en een andere paramilitaire groep zeiden later te zullen deelnemen aan de vredesonderhandelingen over Noord-Ierland, die maandag worden hervat. Dit kondigde de partijleiding vandaag aan nadat de guerrillastrijders twee uur hadden gesproken over de oproep van Mowlam om het vredesproces op gang te houden.

Strikt gescheiden
Gedetineerde leden van de UFF en de Ulster Defence Association trokken het afgelopen weekeinde hun steun aan het vredesproces in. Zij vinden dat het staakt-het-vuren dat hun groepen drie jaar geleden overeenkwamen, hun weinig oplevert en dat de Britse regering te grote concessies doet aan de republikeinen. Zij eisen tevens vervroegde vrijlating van gevangenen.

In de zwaarbewaakte gevangenis zitten 246 pro-Ierse republikeinse en 254 pro-Britse loyalistische gevangenen in strikt gescheiden blokken. De spanning in Noord-Ierland liep op nadat twee weken geleden een protestantse terrorist in de gevangenis werd doodgeschoten door leden van een republikeinse splintergroep.

Beide zijden hielden donderdag met toestemming van de gevangenisdirecteur een “open dag” en nodigden aan de vooravond van Mowlams bezoek verslaggevers en cameraploegen uit. Daarmee wilden zij de verwijten pareren dat de omstandigheden in de Maze te gemakkelijk zijn en de gedetineerden er de dienst uitmaken.