Een voorvechter van burgerrechten

Martin Luther King jr. zal in de geschiedenis voortleven als een van de groten die deze eeuw heeft voortgebracht. In zijn roman ”Dromer” schildert Charles Johnson de laatste jaren van de zwarte voorvechter van burgerrechten.

Een lichamelijk vermoeide Martin Luther King ziet zijn geweldloze idealen door radicaal activisme aangevreten. Maar met een haast onvermoeibare geestkracht blijft de baptistenpredikant zich inzetten voor een samenleving waarin karakter het belang van huidskleur zal tenietdoen.

Grootheid blijft zelden onomstreden, zo ook in het geval van Martin Luther King. „Hoe zeiden die oude vrouwtjes in de kerk het ook weer? Vuil zie je het snelst op het schoonste katoen”, schrijft Johnson. Maar de schrijver weigert smetten resoluut toegang tot zijn roman. In gloedvolle woorden schildert hij het beeld van een eenzame held die zichzelf wegcijfert voor een hoger doel. „Een overweging die in slechts vier woorden kon worden samengevat: anderen gaan voor. Altijd.”

Dubbelganger
Johnson, docent Engels aan de universiteit van Washington, vertelt zijn verhaal vanuit het perspectief van Matthew Bishop, een toegewijde volgeling die King op zijn reizen door Amerika begeleidt. Deze student is het, die voorstelt de raadselachtige Chaym Smith als dubbelganger in te zetten. Tot op zekere hoogte is ”Dromer” net zozeer de roman van Bishop, zijn geliefde Amy en Smith als die van King.

Zonder King echter geen Matthew, Amy of Chaym. Johnson heeft een prachtige, zij het niet eenvoudige roman geschreven die de zwarte visionair tot leven brengt, ruim 30 jaar nadat hij op het balkon van zijn hotelkamer in Memphis het leven liet. Ook zonder het bedenkelijke taalgebruik waarvan Johnson de tegenstanders van King zich soms laat bedienen, is duidelijk welke partij het morele gelijk toekomt om verder te strijden.