„Wanneer een vertegenwoordiger van de overheid Romeinen 13 gebruikt om zijn gelijk te krijgen, beseft hij meestal zelf wel moreel heel zwak te staan”, zegt Wes Faulk, voorganger van een conservatieve baptistengemeente nabij New Orleans. „Ik denk dat Sessions Paulus’ woorden alleen maar gebruikt om evangelicalen stil te krijgen. Het zou winst zijn als de regering zelf de brief aan de Romeinen tot richtsnoer koos.”

Tijdens een toespraak voor opsporingsambtenaren, vorige week donderdag in de staat Indiana, sprak Sessions harde woorden over evangelicalen die grote moeite hebben met Trumps oplossing voor het migratieprobleem. Daarbij verwees hij naar Romeinen 13. „Paulus geeft daar een helder en wijs gebod dat mensen de wetten van de overheid moeten gehoorzamen. God heeft die gegeven tot ordening van de samenleving.”

Verschillende commentatoren zien deze uitspraken van Sessions als een poging om vooral conservatief evangelicale medestanders van Trump weer binnenboord te krijgen. Verschillende voorgangers die de president tot op heden steunden, spreken zich nu openlijk zeer kritisch uit. Bijvoorbeeld Franklin Graham, de zoon van de bekende evangelist Billy. Hij zei vorige week het onmenselijk en vooral on-Bijbels te vinden om kinderen van hun ouders te scheiden zoals de autoriteiten sinds april doen met gezinnen die illegaal de grens oversteken.

Johnnie Moore, woordvoerder van de evangelicale adviesraad van Trump, stelt in een reactie dat Sessions de Bijbel wel serieus neemt maar met deze uitspraak heeft laten zien geen theoloog te zijn.

Eric Constanzo, predikant van een baptistengemeente in Tulsa, nabij de Mexicaanse grens, zegt in een licht cynisch commentaar: „Sessions is te vroeg opgehouden met citeren uit Romeinen 13. Vanaf vers 7 heeft de apostel het alleen maar over naastenliefde. Dat is door Christus de kern van de wet genoemd.”

Constanzo, houdt zich samen met gemeenteleden bezig met opvang van illegale immigranten en –de laatste weken– met de opvang van kinderen waarvan de ouders in de gevangenis zijn gezet. Dat de stroom immigranten moet worden gestopt is voor hem geen vraag, Maar het scheiden van jonge kinderen –soms vier, vijf jaar oud– van hun ouders noemt hij barbaars.

Volgens Russell Moore, de voorzitter van ethische commissie van de Zuidelijke Baptisten, is het „ruïneren van gezinnen” ook het belangrijkste kritiekpunt. „Vaak zijn het nog maar kleuters die bij hun ouders worden weggehaald. Dat is een trauma dat zulke kinderen nooit meer kwijtraken. Dat kun en mag je niet met een beroep op Romeinen 13 verdedigen.”

John Fea, historicus van het Messiah College in Pennsylvania, vertelt dat het verwijzen naar Romeinen 13 in het licht van de Amerikaanse geschiedenis extra gevoelig ligt. „Met een beroep op dat Bijbelgedeelte werd geprobeerd de Amerikaanse Revolutie te veroordelen. Romeinen 13 werd ook gebruikt om de slavernij te verdedigen. Als je dan nu deze woorden van Paulus inzet om de druk op je evangelicale vrienden op te voeren, misbruik je de Bijbel.”

Albert Mohler, de landelijk bekende rector van het baptistenseminarie in Louisville, nuanceerde maandagavond desgevraagd de kritiek op Sessions. „De minister heeft gelijk dat Paulus van burgers vraagt de overheid te gehoorzamen, niet alleen de goede, maar ook de kwade. En de apostel wist uit ondervinding wat het was om een kwade overheid te gehoorzamen.

Maar de fout die de minister maakt is te suggereren dat gehoorzaamheid betekent dat je geen kritiek meer mag hebben op slechte wetten. Dat is onjuist. De kerk en een christen moeten juist tegen verkeerde wetten waarschuwen. En de huidige aanpak van illegale immigranten met kinderen is niet goed. Dat moet gezegd worden.”