De eerste, de oudste, de all-American hero
Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog werd John Glenn, een loodgieterszoon uit een dorpje in Ohio, een Amerikaanse held. De astronaut kwam op 20 februari 1962 als eerste Amerikaan in een baan rond de aarde. Daarmee gaf hij de Amerikanen hun zelfvertrouwen terug. Glenn overleed donderdag, 95 jaar oud.
In de jaren voor Glenn had het Amerikaanse zelfbeeld een flinke deuk opgelopen. Het land was verslagen door aartsvijand Sovjet-Unie, die als eerste een satelliet en een mens in de ruimte had gebracht. Maar met Glenn begon de victorie, en die kwam snel. Slechts zeven jaar na zijn vlucht liepen de Amerikanen al rond op de maan.
Glenn begon zijn carrière als piloot bij de Amerikaanse mariniers. Hij vocht in de Tweede Wereldoorlog en de Korea-oorlog. In 1959 stapte Glenn over naar de NASA. Hij hoorde bij de eerste lichting astronauten. De gevaren waren groot. Niemand wist of de mensen in die groep, de Mercury Seven, hun vluchten zouden overleven.
Van de zeven gingen Alan Shepard en Gus Grissom als eersten de ruimte in, maar zij kwamen niet in een baan rond de aarde. Glenn wel. „Gewichtloos, en ik voel me goed”, zei hij na de lancering tegen de vluchtleiding. Na bijna vijf uur, waarin hij drie rondjes draaide, plonsde zijn Friendship 7 in de Atlantische Oceaan. „Een vlucht als een vuurbal”, aldus Glenn. Hij kreeg een parade in New York, waar 4 miljoen Amerikanen hem onthaalden.
President John F. Kennedy, die ook in de Tweede Wereldoorlog had gevochten, moedigde de nieuwe held aan om de politiek in te stappen. Glenn wilde in 1964 voor de Democraten in de Senaat komen, maar hij moest zich na een val terugtrekken. In 1968 was Glenn ooggetuige van de moord op zijn vriend Robert Kennedy. In 1974 kwam Glenn wel in de Senaat. Hij vertegenwoordigde zijn thuisstaat Ohio tot 1999.
Als senator mocht Glenn weer even de ruimte in. In 1998 ging hij mee met de spaceshuttle Discovery, om te kijken wat gewichtloosheid doet met een lichaam op leeftijd. De 77-jarige werd de oudste mens ooit in de ruimte. Na ruim een week keerde Glenn terug op aarde.
Glenn probeerde ook het Witte Huis te halen, maar dat werd een totale mislukking. In 1979 werd hij genoemd als running mate van de Democratische presidentskandidaat Jimmy Carter. Glenn mocht de partijconventie toespreken, maar mensen liepen verveeld de zaal uit. Carter noemde Glenn „de saaiste man die ik ooit heb ontmoet”. In 1983 probeerde Glenn zelf presidentskandidaat te worden. Hij verloor de voorverkiezingen van Walter Mondale, die vervolgens werd ingemaakt door de Republikein Ronald Reagan.