„O God, hoor onze klacht en heel ons land Kenia”, tweette de Keniaanse Leah Tole donderdagavond. Het Oost-Afrikaanse land werd donderdag ruw opgeschrikt door een ongekende slachtpartij onder studenten in de oostelijke stad Garissa, nabij de grens met Somalië. Aan de universiteit studeerden 800 studenten, van wie de meesten aanwezig zouden zijn geweest wegens examens. Donderdagavond waren er 587 geëvacueerd.

De terroristen hadden het in het bijzonder gemunt op christelijke studenten. Student Collins Wetangula zei tegenover persbureau AP dat hij hoorde hoe de terroristen aan iedereen vroegen of ze moslim waren of christen. „Als je een christen was, werd je terstond neergeschoten. Met elk schot dacht ik dat ik ook zou sterven”, verklaarde hij. Al-Shabaab bevestigde donderdag zelf dat ze moslims van christenen scheidden.

Sommige slachtoffers werden op gruwelijke wijze vermoord. Ooggetuigen spraken van onthoofdingen. Veel gedode studenten zouden bovendien veel kogelwonden vertonen. Het wijst er volgens experts op dat de aanvallers in het wilde weg op rennende mensen hebben geschoten. Tientallen studenten raakten gewond. Sommigen zijn naar de hoofdstad Nairobi overgevlogen.

De aanval op de campus van de universiteit begon donderdagmorgen vroeg, rond halfzes in de ochtend. Terroristen schoten twee wachten dood die het complex moesten bewaken en drongen naar binnen. Op dat moment waren er juist gebedsbijeenkomsten aan de gang, meldde CNN donderdagavond. Pas tegen halftien in de avond wist het Keniaanse leger de gijzeling de kop in te drukken. Bij de bevrijdingsactie werden vier terroristen gedood.

Al-Shabaab liet donderdag weten dat de aanslag een reactie is op de inzet van Keniaanse troepen in Somalië. „Kenia is in oorlog met Somalië. Onze mensen zitten er nog, ze vechten door en hun missie is mensen te doden die tegen al-Shabaab zijn”, zei een woordvoerder van de beweging.

Kenia is sinds 2011 betrokken bij een succesvolle operatie van de Afrikaanse Unie tegen al-Shabaab. De groep verliest terrein in Somalië zelf en is steeds vaker actief in Kenia. De terroristen willen zo een wig drijven tussen de toch al ernstig verdeelde Keniaanse religieuze en etnische gemeenschappen om daarmee de binnenlandse steun voor de inzet van het leger te breken.

In september 2013 viel al-Shabaab het winkelcentrum Westgate in Nairobi aan, met 67 doden tot gevolg. Ook toen zouden de terroristen pogingen hebben ondernomen om christenen van moslims te scheiden. Zomer 2014 vonden in en rond het overwegend christelijke dorp Mpeketoni zeker zestig mensen de dood bij een aanval van al-Shabaab.

De aanslag van donderdag voedt opnieuw de kritiek op de Keniaanse veiligheidsdiensten, die dergelijke incidenten niet weten te voorkomen. Die laaide ook al fel op na de aanslag op Westgate en in Mpeketoni.

Op Keniaanse universiteiten, waaronder in Garissa, waren woensdag waarschuwingsposters opgehangen over het gevaar van een op handen zijnde aanslag, met de oproep alert te zijn en voorzichtigheid te betrachten. Tegen nieuwszender News24 zeiden studenten echter dat ze dachten dat het een 1 aprilgrap was.

Parijs liet donderdag vast weten bereid te zijn Kenia te steunen in de oorlog tegen het terrorisme.