Het Vaticaan opent een onderzoek naar gevallen van seksueel misbruik in parochies en andere kerkelijke instellingen in Ierland. Dat maakte de paus bekend in een brief, waarin hij ook stelt dat de schuldigen strafrechtelijk moeten worden vervolgd. De paus stuurt inspecteurs naar sommige bisdommen, priesteropleidingen en religieuze ordes en congregaties in Ierland om te onderzoeken hoe zij op gevallen van misbruik van minderjarigen hebben gereageerd.

De paus schrijft dat de Ierse bisschoppen grote fouten hebben gemaakt en als kerkelijk leiders hebben gefaald bij de aanpak van kindermisbruik. De geestelijken die zich aan minderjarigen hebben vergrepen, hebben het vertrouwen van kinderen en hun ouders beschaamd en hun collega’s te schande gezet. Zij moeten zich niet alleen voor God, maar ook voor de daartoe geëigende rechtbanken verantwoorden.

Tegenover de slachtoffers betuigt Benedictus zijn diepe spijt. „U hebt zwaar geleden en dat spijt mij zeer”, aldus de paus.

Nog nooit eerder publiceerde een paus een brief over seksueel misbruik van kinderen. De paus gaat alleen in op het misbruik door geestelijken in Ierland.

Een belangenorganisatie van slachtoffers van seksueel misbruik door Ierse geestelijken reageerde zaterdag zeer teleurgesteld op de brief van de paus. „Wij hebben het gevoel dat deze brief zeer tekortschiet wat betreft de belangen van de slachtoffers”, aldus Maeve Lewis, directeur van de organisatie One in Four. Lewis wijst erop dat de paus niet is ingegaan op de eis van de slachtoffers dat Sean Brady, het hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk in Ierland, gedwongen wordt op te stappen. De brief van de paus zou te veel gericht zijn op misdragingen door lagere Ierse geestelijken en de eigen verantwoordelijkheid van het Vaticaan buiten beschouwing laten.

De Nederlandse bisschoppen reageerden echter „met waardering en instemming” op de pastorale brief. Volgens hen is die ook van belang voor Nederland. „De paus drukt zijn medeleven en oprechte spijt uit ten aanzien van de slachtoffers en hun families. De bisschoppen betrekken deze woorden volledig op de slachtoffers in Nederland.”

In een verklaring schrijven ze „aandachtig” kennis nemen van de voorstellen die de paus doet om gerechtigheid voor de slachtoffers, boete, genezing en herstel van vertrouwen te bevorderen. „Wanneer de paus spreekt over de grote fouten die door het leiderschap van de kerk gemaakt zijn, fouten die de geloofwaardigheid ondermijnd hebben, willen bisschoppen hun eigen verantwoordelijkheden ook kritisch onder ogen zien.”

Het Vaticaan heeft zaterdag een website (resources.va) geopend waarop het documenten plaatst over seksueel misbruik door geestelijken.