Alsof er nooit een pandemie is geweest, zo ontwikkelt het toerisme op Bonaire zich. In 2019, het jaar voor de coronacrisis, deden meer dan een half miljoen cruisetoeristen de bijzondere Nederlandse gemeente aan. Dat record sneuvelt dit jaar zeker.

Cruisetoeristen overspoelen Bonaire. Het aantal cruisepassagiers explodeerde in de laatste tien jaar. Hierdoor ontstaat een logistiek probleem in de bevoorrading van het eiland – dat ook steeds meer inwoners krijgt. Voor vrachtschepen is nu geen plek meer als er twee cruiseschepen aangemeerd liggen.

Het straatbeeld van Kralendijk verandert volkomen bij de aankomst van een cruiseschip – dat aandoet als een varend vijfsterrenhotel. Een gemiddeld exemplaar vervoert tussen de 2500 en 4000 passagiers. Vergeleken bij de massieve schepen verdwijnen het historische Fort Oranje en de monumentale overheidsgebouwen in het niet.

Lees ook

De smerige keerzijde van luxe cruises

Nadat de schepen zijn aangemeerd, banjeren de toeristen met honderden tegelijk door de kleine Kaya Grandi, de hoofdstraat van het dorp. Marktkoopmannen op het Wilhelminaplein doen goede zaken. Lokale middenstanders en ambachtslieden bieden daar producten uit de lokale keuken, souvenirs en snuisterijen aan. Bij de haven staan taxichauffeurs klaar voor een rondrit langs de zoutpannen en de iconische slavenhuisjes of voor een bezoekje aan een van de stranden. Watertaxi’s nemen snorkelende toeristen mee naar het nabijgelegen eiland Klein Bonaire.

Imago

Onlangs kondigde de Bonairiaanse gedeputeerde Hennyson Thielman vanwege de drukte aan dat vanaf april nog maar één cruiseschip per dag het eiland mag aandoen. Kleine schepen met minder dan 700 passagiers blijven nog wel welkom als tweede schip op een dag. De gedeputeerde –vergelijkbaar met een wethouder in Nederland– wil hiermee zowel het toerisme als de eilandbewoners een dienst bewijzen. Als het minder druk is, voelen de toeristen zich meer op hun gemak en komen ze later graag nog eens terug. Toeristen die meer ruimte hebben, geven ook meer geld uit, weet Thielman.

Verder wil de overheid cruisemaatschappijen stimuleren vaker langs te komen in het laagseizoen. Het nieuwe beleid moet leiden tot een veiligere omgeving rond de haven, een beter imago van Bonaire en een betere bevoorrading van Bonairiaanse bedrijven en inwoners.

Cruisetoeristen zijn verwend met heuse winkelpromenades, bioscopen, theaterzalen, zwembaden en restaurants. Zij zoeken ook vermaak aan wal, maar het is de vraag of Bonaire dat kan bieden. Natuurorganisaties op het eiland trekken al langer aan de bel over het oprukkende toerisme dat veel schade aanricht aan kwetsbare natuur en in het Bonaire Marine Park, dat onder water ligt. Cruisetoeristen betalen 10 dollar per persoon aan toeristenbelasting. Alle overige toeristen dokken sinds kort een ”entreeprijs” van 75 Amerikaanse dollar per bezoek. Met deze gelden wil de overheid onderwijs, infrastructuur, ontwikkeling van het toerisme en duurzame projecten financieren.