Foto’s die gemaakt werden door Amerikaanse verkenningsvliegtuigen tonen aan dat de apparaten waarvan de ballon was voorzien duidelijk zijn gemaakt voor observatie voor spionagedoeleinden, zegt de anonieme medewerker. Hij wijst op de reeks antennes, waarschijnlijk om communicatiesignalen te verzamelen en te lokaliseren. De VS zijn er ook van overtuigd dat de ballon deel uitmaakte van een hele vloot spionageballonnen, die door het regime in Beijing naar ruim veertig landen op vijf continenten werd gestuurd.

Het verschijnen van de enorme Chinese observatieballon boven Amerikaans grondgebied heeft de sowieso al ijzige betrekkingen tussen beide landen nog verder bekoeld. Beijing noemt het neerhalen van de ballon een overdreven reactie.